Replantear la protección costera ante un clima cambiante

Mantener la línea. Durante décadas, este fue el enfoque estándar en lo que respecta a la protección costera. "Pero los desafíos que enfrentan hoy las comunidades costeras han superado ese enfoque", dice Vicky Stratigaki, ingeniera principal de desarrollo de proyectos y diseño conceptual en Jan De Nul. "El verdadero desafío no es defender la costa actual, sino asegurarnos de que nuestras costas sigan siendo seguras en un sistema que continuará cambiando durante décadas."

Vicky, ¿qué está poniendo a prueba nuestras costas hoy? ¿Qué se nos viene encima?

"La respuesta obvia es el aumento del nivel del mar, pero es más amplio que eso. Nos enfrentamos a marejadas ciclónicas, olas, inundaciones y erosión cada vez más severas, a menudo todo a la vez. Por otro lado, los amortiguadores costeros naturales están bajo presión. Ecosistemas como dunas, humedales y manglares absorben la energía de las olas, atrapan sedimentos y proporcionan espacio para que una costa responda dinámicamente. Cuando estos sistemas desaparecen, o quedan atrapados entre el mar y la infraestructura fija, perdemos parte de la capacidad natural de la costa para adaptarse."

"La preparación para el futuro consiste en asegurarse de que la solución de protección costera funcione de forma segura hoy, dejando espacio para adaptarla más adelante."

Vicky Stratigaki
Ingeniera principal de desarrollo de proyectos y diseño conceptual en Jan De Nul

¿Cómo podemos tener en cuenta nuestro mundo cambiante al diseñar la protección costera?

"El concepto clave es la adaptabilidad. No podemos predecir con absoluta certeza cómo serán el nivel del mar, el clima de tormentas o el paisaje costero en un lugar determinado dentro de varias décadas. Por lo tanto, la preparación para el futuro no significa seleccionar un escenario futuro. Se trata de asegurarse de que la solución funcione de forma segura hoy, dejando espacio para adaptarla más adelante. El monitoreo es una parte importante de eso. Diseñar, observar, adaptar. Ese principio es clave."

¿Algún ejemplo reciente?

"Tomemos el Dique de Arena Prince Hendrik en la isla holandesa de Texel. En lugar de simplemente hacer el dique de hormigón existente más alto y más fuerte, colocamos 5,5 millones de metros cúbicos de arena frente a él, creando un nuevo paisaje de dunas y marismas. El resultado es un sistema de defensa costera con doscientas hectáreas de nueva naturaleza que funciona con procesos naturales: la arena, el viento y el agua pueden seguir dando forma al paisaje, mientras que el sistema de dunas protege la isla contra tormentas e inundaciones."

Esto es muy diferente de las estructuras duras comunes en la protección costera.

"Lo es. Pero no convertimos esto en una discusión de gris versus verde. Es un espectro de soluciones, con en un extremo la ingeniería convencional: diques, malecones, rompeolas y barreras contra marejadas ciclónicas. Pueden proporcionar niveles de protección muy altos y predecibles y siguen siendo indispensables en muchos lugares. Luego están las medidas más blandas como playas, rellenos y dunas. Más hacia el extremo del espectro basado en la naturaleza se encuentran ecosistemas como humedales, marismas y manglares. Cada vez más trabajamos en el medio, con soluciones híbridas que combinan deliberadamente medidas duras y blandas. Son diferentes herramientas en la misma caja de herramientas."

¿Cómo decidimos cuándo elegir gris, basado en la naturaleza o híbrido?

"Lo más importante es que no partimos de una tecnología. Partimos del sistema costero y del problema que debe resolverse. ¿Qué nivel de protección se requiere? ¿Cuáles son las olas dominantes, los niveles de agua y los procesos de erosión? ¿Cuánto espacio hay disponible? ¿Hay sedimentos disponibles y pueden moverse a través del sistema? Estas son algunas de las preguntas que debemos responder antes de trabajar en una solución."

¿Puede a veces tener más sentido intervenir en alta mar en lugar de directamente en la costa?

"Absolutamente. La protección costera no tiene por qué comenzar en la línea exacta entre la tierra y el mar. Una costa está influenciada por las olas, las corrientes y el transporte de sedimentos a lo largo de un perfil costero mucho más grande. Intervenir en alta mar o en la zona cercana a la costa puede, por lo tanto, a veces reducir la energía de las olas que llegan a la costa o influir en la forma en que se transportan los sedimentos hacia y a lo largo de la costa. Esa es una de las razones por las que a menudo incorporamos rompeolas sumergidos o diferentes tipos de arrecifes, como arrecifes de ostras, mejillones o arrecifes de coral, en nuestras soluciones."

"No convertimos esto en una discusión de gris versus verde. Es un espectro de soluciones, con en un extremo la ingeniería convencional, y en el otro extremo rellenos de playa, dunas e incluso ecosistemas como humedales y manglares."

Vicky Stratigaki,
Ingeniera principal de desarrollo de proyectos y diseño conceptual en Jan De Nul

¿Tiene Jan De Nul una solución preferida?

"Nuestras capacidades en Jan De Nul cubren un espectro muy amplio: dragado y gestión de sedimentos, relleno de playas, estructuras costeras, ingeniería hidráulica, diseño y modelado, y cada vez más restauración de ecosistemas y soluciones basadas en la naturaleza. Eso significa que no tenemos que argumentar que cada costa necesita una solución basada en la naturaleza. A veces, una barrera contra marejadas ciclónicas es la respuesta adecuada. En otro lugar puede ser un relleno de playa. En otro lugar puede ser un sistema de dunas-diques, humedales, arrecifes o manglares. Y muy a menudo la solución óptima será una combinación."

¿Cuál es la ventaja de estas soluciones híbridas?

"Pueden combinar la fiabilidad de la ingeniería con la capacidad de los sistemas naturales para evolucionar y adaptarse. Una estructura dura puede proporcionar una línea de seguridad clara. Una duna, humedal u otro componente natural frente a ella puede interactuar con las olas, las corrientes y los sedimentos y puede reducir las cargas que llegan a la estructura diseñada y contribuir a la estabilización del lecho marino. Al mismo tiempo, puede proporcionar hábitat, recreación y otros servicios ecosistémicos. Esto crea una defensa en capas en lugar de depender de un solo elemento. Pero una solución híbrida no viene automáticamente con costos más bajos o no está libre de mantenimiento. Es atractiva porque se pueden obtener varias funciones de un sistema costero."

¿Cree que este tipo de soluciones son escalables, si hay que adaptarlas a cada ubicación?

"Sí, pero la escalabilidad no significa copiar el mismo diseño en todas partes. No se pueden tomar las dimensiones de una duna en Texel y simplemente reproducirlas en otra costa. Lo que sí se puede escalar es el enfoque. ¿Cómo caracterizamos el sitio? ¿Qué procesos importan? ¿Qué datos necesitamos? ¿Cómo diseñamos, monitoreamos y adaptamos la solución? Esa es también la idea detrás del plan para soluciones híbridas de dunas-diques que creamos dentro del proyecto DuneFront: convertimos la experiencia de proyectos individuales en un método que se puede utilizar en otros lugares, manteniendo la solución real específica del sitio."

¿Podríamos alguna vez tener una protección costera que se mantenga a sí misma y no necesite más inversión?

"Una protección costera completamente libre de mantenimiento probablemente no sea realista, ciertamente no cuando la seguridad de las personas depende de ello. Pero la naturaleza puede hacer parte del trabajo por nosotros. La vegetación puede atrapar arena. Las dunas pueden desarrollarse y actuar como un amortiguador protector. Los humedales y manglares pueden capturar sedimentos y evolucionar con el tiempo. Un ejemplo reciente es nuestro proyecto AquaForest. Construimos una isla de manglares desde cero con sedimentos dragados del canal de acceso portuario cercano. El hábitat de manglares ahora se está desarrollando hacia un ecosistema autosostenible, con un fuerte crecimiento de árboles y colonización de la biodiversidad. Pero la autosostenibilidad ecológica no es lo mismo que garantizar un estándar de protección costera sin ningún monitoreo o gestión futuros. El mantenimiento cero no es un objetivo realista. La ambición más interesante es crear sistemas en los que los procesos naturales contribuyan a mantener y adaptar la protección."

¿Trabajar con la naturaleza, en lugar de contra ella?

"Exactamente. Comprender los procesos naturales. Comprender cómo se comportan el agua, las olas, las corrientes, los sedimentos y los ecosistemas y ver si podemos usar los procesos naturales como parte de la solución. Un proyecto reciente de Jan De Nul en Itapoá, Brasil, lo ilustra muy claramente. Dragamos el canal de acceso para mejorar la navegación y reutilizamos de forma beneficiosa la arena recuperada para ensanchar un tramo de playa de nueve kilómetros, con dunas plantadas con 300.000 plantas nativas para mantener la arena en su lugar. Una operación de sedimentos abordó tanto la accesibilidad portuaria como la resiliencia costera. Eso es trabajar con la naturaleza: diseñar las condiciones de tal manera que los procesos naturales puedan empezar a trabajar contigo."

"Eso es trabajar con la naturaleza: diseñar las condiciones de tal manera que los procesos naturales puedan empezar a trabajar contigo."

Vicky Stratigaki,

Ingeniera principal de desarrollo de proyectos y diseño conceptual en Jan De Nul