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El Funchal, uno de los transatlánticos más conocidos en la historia de la flota mercante portuguesa, ha sido puesto de nuevo en el mercado como parte de un procedimiento de insolvencia que involucra a su actual propietario, Teamson Lda. El buque se ofrece a través de un proceso de licitación sellada que se extenderá hasta finales de septiembre de 2026.
La oferta mínima se ha fijado en 802.354 EUR. El barco se vende "tal cual y donde está" desde su ubicación actual, anclado en el río Tajo, y se ofrece sin deudas pendientes.
Los posibles compradores pueden inspeccionar el buque el 18 de septiembre, mientras que las ofertas por escrito, acompañadas de un depósito de seguridad del 10%, deben presentarse antes del 30 de septiembre. La apertura pública de las ofertas está programada a bordo del Funchal para el 9 de octubre de 2026.
Los administradores concursales han confirmado que el buque está libre de amianto y posee una licencia para operaciones hoteleras. Estas condiciones resultaron de los trabajos de conversión realizados por Teamson como parte de un intento anterior de transformar el barco en un hotel flotante, aunque el proyecto nunca se completó. Por lo tanto, el buque sigue posicionado para un posible uso futuro como alojamiento flotante.
El Funchal fue encargado en respuesta a las limitaciones de las conexiones aéreas entre Portugal continental y Madeira a finales de la década de 1950. El proyecto siguió a la desaparición de un hidroavión de Artop Linhas Aéreas sobre el Atlántico, con las 36 personas a bordo presuntamente perdidas. En ese momento, Madeira no tenía aeropuerto, y los pasajeros que viajaban por aire tenían que volar a Porto Santo antes de continuar a la isla por mar.
El nuevo buque fue encargado por Empresa Insulana de Navegação, con el ingeniero naval Rogério de Oliveira liderando el diseño con el apoyo del armador azoriano Vasco Bensaúde. El Funchal fue construido en el astillero de Helsingør en Dinamarca y botado el 10 de febrero de 1961.
El barco entró en servicio el 4 de noviembre de ese año, operando inicialmente entre Lisboa, Madeira y las Azores. Durante su primera década, sirvió como buque combinado de pasajeros, carga y correo, con escalas ocasionales en las Islas Canarias. Su diseño interior y su estándar de alojamiento relativamente alto le valieron el apodo de "yate presidencial", y posteriormente fue utilizado por el presidente portugués Américo de Deus Rodrigues Tomás para varios viajes de estado. Entre los más notables se encuentra su viaje de 1972 transportando los restos del emperador Pedro I a Brasil.
Ese mismo año, el Funchal sufrió importantes problemas de motor mientras navegaba hacia Río de Janeiro con el presidente Tomás a bordo. El buque fue desviado a Ámsterdam para reparaciones de emergencia, durante las cuales se llevó a cabo una importante conversión. Sus turbinas de vapor fueron reemplazadas por motores diésel, mientras que se añadieron una piscina y cabinas de clase económica. El barco también se convirtió para operaciones de crucero de una sola clase, marcando su transición de un servicio regular entre islas a un papel centrado en el turismo.
Tras la Revolución de los Claveles de 1974 y la nacionalización de su operador, el Funchal regresó temporalmente a las rutas de las islas portuguesas. Sin embargo, el número de pasajeros había disminuido significativamente, con algunos viajes que, según se informa, transportaban solo un puñado de pasajeros mientras mantenían una tripulación de más de 150 personas.
Un cambio importante en la fortuna del barco se produjo con su adquisición por parte del armador griego George Potamianos para su operación Classic International Cruises. Posteriormente, el Funchal pasó más de dos décadas sirviendo al mercado de cruceros británico. Tras la muerte de Potamianos en 2012 y la posterior liquidación de Classic International Cruises, el buque quedó nuevamente sin operador.
En 2013, el empresario portugués Rui Alegre y Portuscale Cruises adquirieron el barco y lo devolvieron al servicio después de una renovación. El relanzamiento contó con la asistencia del primer ministro portugués, pero el buque fue detenido en Gotemburgo, Suecia, poco después por deficiencias de seguridad. El Funchal finalmente reanudó sus operaciones en 2014 antes de ser permanentemente amarrado en Lisboa en 2015.
Otro uso propuesto surgió en 2018 cuando el grupo hotelero británico Signature Living compró el buque en subasta por 3,9 millones de EUR. La compañía inicialmente planeó operar el Funchal como un crucero orientado a fiestas que navegaría entre Liverpool y destinos mediterráneos, incluyendo Ibiza. Cuando ese plan no se materializó y la compra no se completó por completo, la propuesta se cambió a un hotel flotante permanente en Liverpool. Ese proyecto tampoco avanzó, y Signature Living entró en administración judicial en 2020, dejando al Funchal en Lisboa una vez más.
El buque fue subastado nuevamente en diciembre de 2020 y fue adquirido por el empresario e inversor en criptomonedas Brock Pierce por aproximadamente 1,6 millones de EUR. Sus planes contemplaban la conversión del Funchal en un hotel de 5 estrellas con aproximadamente 200 habitaciones o camarotes en el astillero Naval da Rocha en Lisboa. El proyecto se amplió con la adquisición del Astoria, otro antiguo transatlántico, que estaba destinado a un desarrollo hotelero separado en Funchal, Madeira.
Los trabajos de conversión avanzaron lentamente, y un incendio a bordo del Funchal en 2021 requirió el despliegue de aproximadamente 20 equipos de bomberos. El proyecto del hotel permaneció sin terminar, aunque el trabajo resultó en la eliminación de amianto del buque y contribuyó a su licencia hotelera existente.
Desde entonces, el Astoria ha sido desguazado, mientras que el Funchal permanece anclado en el Tajo a la espera de otro posible propietario. Su última venta ofrece una nueva oportunidad para dar un nuevo papel a este buque de más de 6 décadas, aunque su futuro eventual dependerá de si un comprador está dispuesto a completar la conversión necesaria o buscar otro uso para el histórico barco.
