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Líderes de cruceros de expedición pidieron una comunicación más clara sobre lo que distingue a su sector, a medida que la base de clientes se amplía y los operadores enfrentan preguntas sobre tecnología, impacto ambiental y los efectos del turismo en las comunidades locales.
La discusión tuvo lugar durante el panel de apertura en la tercera conferencia anual de Expedition Cruise Network, celebrada hoy en Glaziers Hall, London Bridge.
El panel contó con Rémi Bouysset, CEO de Oceanwide Expeditions; Ragnar Fjölnisson, fundador y CTO de Kaptio; John McKeon, presidente de Polar Latitudes; y Gebhard Rainer, CEO de HX Expeditions. La moderación de "El futuro de los cruceros de expedición: perspectivas de liderazgo para la próxima década" estuvo a cargo de Lyn Hughes, editora fundadora de Wanderlust Media.
Rainer argumentó que el viaje de expedición debe entenderse a través de su enfoque en los lugares visitados y las experiencias que ofrecen. "No creo que crucero sea una palabra sucia o mala", dijo. Sin embargo, añadió, "el destino es el barco" para la industria de cruceros, mientras que los operadores de expedición se centran en el destino en sí.
Posicionó el viaje de expedición como más alineado con el "viaje con propósito" y la "aventura consciente", con la ciencia y la educación ayudando a los pasajeros a comprender los lugares que visitan. Refiriéndose al calor récord, dijo que viajar a las regiones árticas y antárticas podría ayudar a las personas a establecer conexiones entre lo que aprenden en una expedición y los cambios en otras partes del mundo. "Vuelves con una mentalidad cambiada", dijo Rainer.
También desafió la noción de que los cruceros de expedición eran simplemente un "nicho" dentro de la industria de cruceros en general, argumentando que el sector tenía un enfoque distinto a pesar de compartir el uso de barcos. La responsabilidad, dijo, no era solo limitar la huella de los operadores, sino en última instancia dejar una huella positiva en los destinos que visitan.
McKeon dijo que el significado de una expedición podía variar según lo que los viajeros quisieran de ella, y que los operadores debían mantenerse al tanto de cómo cambiaban las expectativas.
Bouysset enmarcó la tarea para los operadores y la industria de viajes como la de emparejar al huésped adecuado con el barco y la experiencia correctos. "Se trata de encontrar al huésped adecuado, la combinación correcta", dijo, describiendo a quienes venden los viajes como "casamenteros de diferentes maneras".
Instó a los asesores de viajes a preguntar a los clientes qué querían de un viaje, incluyendo sus intereses, expectativas de comodidad y nivel de actividad preferido. Expedición podría significar una caminata exigente o un paseo más corto, dijo, y una comunicación clara podría ayudar a los viajeros a comprender qué esperar.
McKeon dijo que los operadores estaban viendo a más pasajeros de cruceros convencionales considerar los viajes de expedición. También señaló que los viajeros esperaban cada vez más Wi-Fi y querían transmitir o compartir fotos.
La conectividad también podría acercar a nuevos clientes, añadió. Las personas que necesitaban permanecer conectadas podrían haber sido incapaces de realizar un viaje de expedición anteriormente. "Esas personas estaban excluidas hace una década", dijo McKeon, añadiendo que algunos ahora podían viajar mientras permanecían en línea.
Rainer dijo que el perfil del cliente también estaba cambiando, con viajeros más jóvenes mostrando interés en las experiencias de expedición. Vinculó ese cambio en parte a las actitudes cambiantes hacia el gasto: para algunos profesionales más jóvenes, comprar un automóvil u otros activos tangibles era menos prioritario que tener experiencias. También dijo que el Covid había cambiado las actitudes de las personas sobre cómo querían gastar su tiempo y dinero.
El panel exploró cómo diferentes embarcaciones sirven a diferentes tipos de viajeros. Rainer argumentó que un barco más grande no impedía necesariamente que los pasajeros tuvieran una experiencia de expedición, siendo los barcos de HX los más grandes representados en la discusión.
En la Antártida, dijo, las regulaciones limitan el número de personas que pueden desembarcar a la vez. Los operadores que traen más pasajeros, por lo tanto, tienen que gestionar la secuencia de desembarcos y actividades para asegurar que la experiencia se entregue en todo el barco.
Había diferentes preferencias entre los viajeros, añadió. Algunos se sentían más seguros en un barco más grande, mientras que otros valoraban el desafío de una embarcación pequeña: "Hay otros que dicen que parte de mi expedición es pasarla mal en un yate de cinco camarotes cruzando el Pasaje de Drake", explicó.
Rainer dijo que los operadores no podían simplemente seguir aumentando la capacidad de pasajeros si querían desembarcar pasajeros. "Si superas los 500, ya no puedes desembarcar", dijo. De lo contrario, advirtió, los barcos corrían el riesgo de lo que llamó el "síndrome de Alaska": viajar por la costa mientras los pasajeros la veían desde el barco en lugar de desembarcar para experimentar el lugar.
Bouysset describió una base de clientes que se ha vuelto más internacional para Oceanwide Expeditions. Dijo que aproximadamente el 25% del negocio de la línea proviene de Asia y el 25% de EE. UU., con el resto de Europa continental. Esa mezcla crea oportunidades y desafíos, dijo, particularmente para asegurar que los pasajeros entiendan qué esperar antes de abordar.
En un barco de 100 literas, dijo, "no hay dónde esconderse", lo que hace importante comunicar las expectativas claramente con anticipación. Sin embargo, añadió que una experiencia compartida podía salvar las diferencias de idioma una vez que los pasajeros estaban a bordo. "Una cosa que es muy universal es la emoción", dijo Bouysset. Ver un oso o un iceberg desde un Zodiac, explicó, podía crear una respuesta común entre los viajeros, independientemente de los idiomas que hablaran.
Fjölnisson destacó el papel de la tecnología en la conexión de los viajes de expedición con experiencias vacacionales más amplias. La plataforma de Kaptio crea itinerarios a medida con las expediciones como elemento central, y reportó un creciente interés en la combinación, es decir, la unión de expediciones con viajes en tren y otras experiencias de aventura. Espera que los viajes de expedición sigan siendo distintos de los cruceros convencionales, mientras se integran cada vez más con productos de viaje complementarios.
La tecnología también podría abordar la complejidad de los cambios en las reservas. Fjölnisson dijo que las reservas de expedición eran "increíblemente propensas a enmiendas" y citó un estudio de referencia en el que el 60% de las reservas se modificaron después del depósito inicial. Los cambios podían incluir ajustes a la reserva, excursiones en tierra y arreglos previos o posteriores al viaje, dijo.
Argumentó que estos procesos debían ser más fáciles, reduciendo la administración manual y liberando al personal para que se centrara en vender y asesorar. También dijo que la IA podría ayudar a los operadores a analizar la información de reservas y ventas, apoyar a los agentes con contenido relevante y mejorar el viaje del cliente.
El panel también examinó si los viajes de expedición podrían ejercer presión sobre los destinos que visitan. Rainer advirtió que el turismo no gestionado podría afectar a los residentes locales, los costos de la vivienda y el carácter de las comunidades. Dijo que los operadores deberían trabajar con las comunidades con mucha antelación, comprender cómo quieren que se presente su patrimonio cultural y ayudar a crear oportunidades económicas.
También planteó los efectos del alojamiento a corto plazo en la asequibilidad de la vivienda, citando a Airbnb como parte de un patrón más amplio en el que las presiones del turismo y los negocios pueden elevar los alquileres y desplazar a la población local. Las comunidades remotas, dijo, enfrentan desafíos adicionales, incluida la partida de jóvenes debido a las oportunidades limitadas.
McKeon dijo que el sector debería ir más allá de "no dejar rastro" y trabajar para dejar un impacto positivo. Advirtió contra la afirmación de que la industria ya era sostenible mientras seguía quemando grandes cantidades de combustible: "Es difícil hacer creer que eres sostenible cuando quemas 12 toneladas de combustible todos los días", dijo.
Bouysset estuvo de acuerdo en que la industria necesitaba ser transparente sobre su impacto. "Hay un elemento de greenwashing", dijo. "Una expedición tiene un impacto. Quemamos combustible".
Dijo que los operadores deberían combinar la transparencia con los esfuerzos para mejorar las operaciones y reducir su impacto. Oceanwide ha comprado tierras en Brasil para la reforestación, dijo, aunque reconoció que la compensación por sí sola no era la respuesta. También dijo que los operadores de expediciones podían ayudar a los pasajeros a regresar más conscientes del cambio ambiental a través de encuentros con lugares remotos y los expertos que los explican.
Los panelistas anticipan un crecimiento más allá de la base de clientes de expedición existente. Bouysset dijo que los excursionistas y senderistas que quizás no se consideren pasajeros de cruceros podrían sentirse atraídos por actividades en destinos como Groenlandia y la Antártida. Oceanwide confía en que el mercado crecerá, con tres embarcaciones actualmente encargadas.
Fjölnisson espera que los viajes de expedición se combinen cada vez más con otros tipos de viajes, mientras que Rainer predijo una gama más amplia de destinos, incluidas las regiones de aguas cálidas junto con las zonas polares.
Rainer dijo que una buena narrativa sería crucial para explicar lo que ofrecen los viajes de expedición. "Tan pronto como tratas con un producto emocional, necesitas ser un muy buen narrador", dijo. Los operadores y el comercio, argumentó, necesitaban transmitir la experiencia distintiva, no solo el viaje en barco, a los futuros viajeros.
