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Corea del Sur despachará el sábado 22 de agosto un portacontenedores rumbo a Europa a través del Ártico. La travesía busca evaluar la viabilidad comercial de una ruta abierta por el deshielo; sin embargo, el trayecto exige la cooperación de Rusia, lo que podría generar tensiones con sus aliados occidentales.
De resultar exitoso, el viaje constituirá el primer envío comercial surcoreano a Europa por esta vía. Con ello, el país se sumará a China y Rusia en el reducido grupo de naciones cuyas navieras han probado u operado transporte de carga en la ruta ártica.
Zarpando hacia el norte desde el Puerto de Busan, el PanStar Acro hará escalas en Felixstowe (Reino Unido), Rotterdam (Países Bajos) y Gdansk (Polonia) antes de emprender el retorno, en una travesía que tomará entre 40 y 45 días, según informó su operadora, PanStar.
"Hacia septiembre, cuando se desarrollará principalmente este viaje, el hielo marino del Ártico alcanza su nivel más bajo del año, lo que permite una navegación más segura", señaló un representante del grupo bajo condición de anonimato, al no estar autorizado para hablar con la prensa.
El Presidente de Corea del Sur, Lee Jae Myung, ha fijado la navegación ártica como una prioridad. Según las autoridades, este proyecto impulsará la transformación del puerto suroriental de Busan en un nodo marítimo global y consolidará el Ártico como una ruta comercial regular para 2030.
En tanto, diplomáticos occidentales han expresado su malestar ante el proyecto, debido a que este exigió a Seúl consultar a Rusia y tramitar permisos de navegación para el buque.
"Queremos aislar a Rusia, no queremos relacionarnos con Rusia", afirmó un diplomático europeo en referencia a la guerra en Ucrania, añadiendo que ya manifestaron dicha preocupación a las autoridades surcoreanas.
Especialistas en navegación ártica advierten, además, que Corea del Sur se arriesgaría a infringir las sanciones internacionales si la nave requiriese asistencia rusa ante eventuales contratiempos, como quedar atrapada en el hielo.
El acelerado deshielo del Ártico, atribuida al calentamiento global, ha incrementado la viabilidad de poner a prueba la denominada Ruta del Mar del Norte (NSR) durante este verano en el hemisferio norte.
A medida que el tráfico en la zona se intensifica, la fundación noruega de seguimiento Centro de Logística del Alto Norte informó que 88 naves realizaron 103 transiciones por la NSR el año pasado, frente a las 97 de 2024 y las 43 de 2022, procedentes principalmente de países como Rusia y China.
El Ministerio de Océanos de Corea del Sur señaló que la ruta del Ártico podría acortar los viajes hasta en un 35 % en comparación con la vía habitual del canal de Suez, además de reducir el consumo de combustible. Sin embargo, evaluar su viabilidad comercial resulta más complejo.
Los costes unitarios de transporte por la ruta ártica se ven encarecidos por factores como las restricciones de tamaño de los buques y el valor de las pólizas de seguro, según explicó el exoficial naval Hyewon Choi en un estudio publicado el año pasado en la revista Ocean Policy Research.
"No podemos usar la Ruta del Mar del Norte durante todo el año", declaró a Reuters, añadiendo que la ruta solo es navegable para portacontenedores durante los tres meses de verano, cuando el hielo se funde.
PanStar, adjudicataria de una licitación respaldada por el Gobierno para este viaje piloto, adquirió a Hyundai Merchant Marine (HMM) un portacontenedores con capacidad para 2.700 TEU y lo adaptó para la navegación polar con una tripulación de 20 surcoreanos e indonesios.
La compañía informó a Reuters que busca captar al menos 1.300 TEU de carga -como autopartes, alimentos y cosméticos- junto con envíos provenientes de China y Japón, habiendo mostrado interés clientes de este último país.
China ya está intentando asegurarse la ventaja del primer impulsor en la ruta, lo que vuelve más urgente una travesía surcoreana, señaló el representante de PanStar.
"Corea del Sur debe comenzar a acumular la experiencia operativa y los datos de los que ha carecido hasta ahora, si se quiere alcanzar la meta nacional de contar con un servicio comercial regular para 2030", amplió.
Sea Legend Shipping, empresa china, planea lanzar el primer servicio regular de portacontenedores hacia Europa a través de la NSR, según indica el operador ruso de la ruta.
