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Corea del Sur zarpará el sábado con un buque portacontenedores con destino a Europa a través del Ártico, probando si una ruta abierta por el derretimiento del hielo marino puede ser comercialmente viable, pero arriesgándose a fricciones con los aliados occidentales, ya que el viaje requiere la cooperación rusa.
Si tiene éxito, el viaje sería el primer viaje comercial de este tipo de Corea del Sur a Europa a través del Ártico, lo que la colocaría junto a China y Rusia entre los pocos países cuyas empresas navieras han probado o operado servicios de carga a lo largo de la ruta.
Navegando hacia el norte desde el puerto de Busan, el PanStar Acro hará escalas en Felixstowe en Gran Bretaña, Róterdam en los Países Bajos y Gdansk en Polonia antes de regresar en un viaje que se espera que dure de 40 a 45 días, dijo su operador PanStar.
"Alrededor de septiembre, cuando tendrá lugar principalmente este viaje, el hielo marino del Ártico está en su nivel más bajo del año, lo que permite una navegación más segura", dijo un funcionario del grupo bajo condición de anonimato, ya que no estaba autorizado a hablar con los medios.
El presidente Lee Jae Myung ha hecho del transporte marítimo en el Ártico una prioridad, y los funcionarios dicen que podría ayudar a transformar el puerto de Busan, en el sureste, en un centro marítimo global y posicionar el Ártico como una ruta comercial regular para 2030.
DIPLOMÁTICOS OCCIDENTALES DESCONTENTOS CON EL PLAN
Sin embargo, los diplomáticos occidentales no están contentos con el plan, ya que ha requerido que Seúl consulte a Rusia y solicite permisos para el viaje del barco.
"Queremos aislar a Rusia, no queremos compromiso con Rusia", dijo un diplomático europeo, citando la guerra de Rusia en Ucrania, y agregando que las preocupaciones se habían expresado a los funcionarios surcoreanos.
Los expertos en transporte marítimo del Ártico también dijeron que Corea del Sur podría correr el riesgo de incumplir las sanciones si el barco buscara la ayuda de Rusia para resolver problemas encontrados en la ruta, como quedarse atascado en el hielo.
El Ministerio de Océanos de Corea del Sur y el Ministerio de Asuntos Exteriores de Rusia no respondieron a las solicitudes de comentarios.
EL DERRETIMIENTO MÁS RÁPIDO DEL HIELO MARINO HACE ATRACTIVA LA RUTA
El derretimiento más rápido del hielo marino del Ártico atribuido al calentamiento global ha hecho que sea más factible este verano probar la Ruta del Mar del Norte (NSR), como se la conoce.
A medida que crece el tráfico en la ruta, la fundación de seguimiento noruega, el Centro de Logística del Alto Norte, dijo que 88 embarcaciones realizaron 103 tránsitos a través de la NSR el año pasado, frente a 97 en 2024 y 43 en 2022, principalmente de naciones como Rusia y China.
El Ministerio de Océanos de Corea del Sur dijo que la ruta del Ártico podría acortar los viajes hasta en un 35% con respecto a la ruta tradicional del Canal de Suez y requerir menos combustible.
Pero la viabilidad comercial podría ser más difícil de evaluar.
Los costos unitarios de transporte para la ruta del Ártico se ven incrementados por factores como los límites de tamaño de los buques y los costos de seguro, dijo el ex oficial naval Hyewon Choi en un estudio publicado el año pasado en la revista Ocean Policy Research.
"No podemos usar la NSR durante todo el año", dijo a Reuters, agregando que la ruta solo es navegable por buques portacontenedores durante los tres meses de verano cuando el hielo se derrite.
PanStar, seleccionada en una licitación respaldada por el gobierno para el viaje piloto, compró un buque portacontenedores de 2.700 TEU (unidad equivalente a veinte pies) a HMM que está modificando para la navegación polar, con una tripulación de 20 coreanos e indonesios.
La compañía dijo a Reuters que está buscando al menos 1.300 TEU de carga, como piezas de automóviles, alimentos y cosméticos, junto con envíos de China y Japón, y los clientes de este último han expresado interés.
VENTAJA DEL PRIMER MOVIMIENTO
China ya está tratando de asegurar la ventaja del primer movimiento en la ruta, lo que hace que un viaje surcoreano sea más urgente, dijo el funcionario de PanStar.
"Corea debe comenzar a acumular experiencia operativa y datos que no ha tenido hasta ahora, si el objetivo nacional de un servicio programado comercial para 2030 es alcanzable".
La compañía china de contenedores Sea Legend Shipping planea lanzar el primer servicio regular de contenedores a Europa a través de la NSR, dice el operador ruso de la ruta.
(Reportaje de Brenda Goh y Joyce Lee; Edición de Ed Davies y Clarence Fernandez)
