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China inauguró el canal de Pinglu, lo que proporciona a la zona suroeste, sin salida al mar, un atajo hacia la costa y los mercados extranjeros, en particular los de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (Asean).
Construido a un costo de 72.700 millones de yuanes (10.750 millones de dólares), el canal de 134,2 kilómetros se extiende desde Hengzhou, una ciudad a nivel de condado en la Región Autónoma Zhuang de Guangxi, en el sur de China, hasta el Golfo de Beibu, la salida marítima más cercana para gran parte del suroeste de China.
El canal discurre a lo largo del Nuevo Corredor Comercial Internacional Tierra-Mar, una ruta comercial estratégica que conecta las regiones del interior de China con la Asean y otros mercados globales. Se trata del primer proyecto de canal fluvial-marítimo planificado y coordinado a nivel nacional desde la creación de la República Popular China en 1949.
Diseñado para buques de hasta 5.000 toneladas, la vía acorta el trayecto fluvial de mercancías desde el suroeste de China hasta el mar en más de 560 kilómetros, en comparación con las rutas tradicionales que pasan por los puertos de la provincia de Guangdong. Se prevé que reduzca los costes logísticos generales entre 18 y 30 por ciento.
Lu Xinning, vicepresidente del gobierno regional de Guangxi, afirmó que "el canal crea un nuevo vínculo entre el mercado chino de 1.400 millones de personas y los casi 700 millones de consumidores de la Asean. Según Lu, su impacto podría ir más allá del simple transporte de mercancías, impulsando nuevas inversiones transfronterizas y profundizando la integración de las cadenas de suministro regionales."
La construcción del canal duró más de cuatro años. La mayor parte se creó ensanchando, profundizando y rectificando cursos de agua existentes, mientras que un pequeño tramo tuvo que excavarse a través de terreno seco y montañoso.
Uno de los mayores desafíos de ingeniería fue una diferencia de nivel de agua de 65 metros, aproximadamente la altura de un edificio de más de 20 pisos. Se construyeron tres nodos de navegación, todos con esclusas de doble línea, para elevar y descender las embarcaciones a lo largo del canal. Los ingenieros desarrollaron sistemas de reciclaje de agua en los nodos principales, lo que permitió ahorrar más de mil millones de metros cúbicos de agua al año.
La protección del medio ambiente fue otra prioridad durante la construcción. Más del 98 % de los aproximadamente 315 millones de metros cúbicos de tierra y roca excavados se reutilizaron. El canal también incluye un paso para peces de más de 480 metros de longitud y un paso exclusivo para la fauna terrestre, como gatos leopardo y ardillas.
Esta nueva vía fluvial tiene una importancia particular para el suroeste de China, que durante mucho tiempo se ha quedado rezagado con respecto a la costa oriental, más próspera, y ha tenido que afrontar mayores costes para transportar mercancías a los puertos marítimos. El carbón, el mineral, los cereales, los materiales para energías renovables y las piezas de automóviles de la región ahora pueden acceder a los mercados internacionales por una ruta más directa.
