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El Canal de Panamá celebró su 112º aniversario durante el fin de semana con un aumento en el tráfico de buques, incluso mientras los funcionarios se preparan para un fortalecimiento del fenómeno de El Niño que nuevamente está ejerciendo presión sobre el suministro de agua dulce de la vía fluvial.
El canal, que se inauguró el 15 de agosto de 1914, registró 10,623 tránsitos de buques de calado profundo durante los primeros diez meses del año fiscal 2026, un aumento del 6.1% con respecto a los 10,010 del mismo período del año pasado, según la Autoridad del Canal de Panamá (ACP).
El aumento asciende a 613 tránsitos adicionales entre octubre de 2025 y julio de 2026, lo que refleja una mayor demanda de la ruta tras las severas restricciones relacionadas con la sequía que interrumpieron las operaciones del canal en 2023 y 2024.
De los buques que transitaron durante el período, 2,990 utilizaron las esclusas Neopanamax y 7,633 fueron buques Panamax.
El aniversario llega solo semanas después de que el canal marcara otro hito importante: diez años desde la apertura de sus esclusas ampliadas en junio de 2016.
Más de 31,000 buques habían transitado por las esclusas ampliadas hasta mayo, y la operación Neopanamax ahora representa más de la mitad de los ingresos totales del canal.
La ACP también está utilizando el aniversario para destacar una transformación más amplia de la vía fluvial bajo su visión estratégica 2025-2035.
El plan tiene como objetivo llevar al Canal de Panamá más allá de su papel tradicional como ruta de tránsito de buques y desarrollarlo como una plataforma más amplia de servicios logísticos, energéticos y marítimos.
Entre los proyectos en desarrollo se encuentran las terminales de transbordo de contenedores en Corozal, en el lado Pacífico, y Telfers, en el lado Atlántico, diseñadas para aumentar la capacidad de manejo de contenedores de Panamá y su conectividad con las redes de envío globales.
El canal también está buscando un Corredor Energético centrado en un gasoducto de aproximadamente 76 kilómetros que conectará terminales en las costas del Atlántico y del Pacífico. El sistema propuesto transportaría propano, butano y etano a través del istmo, creando una ruta alternativa para las cargas de energía sin requerir que los buques pasen por las esclusas.
Los proyectos tienen como objetivo aumentar el valor económico generado por los buques y la carga que transitan por Panamá, al tiempo que crean nuevas fuentes de ingresos más allá de los peajes del canal.
Hoy en día, el Canal de Panamá conecta 180 rutas comerciales y aproximadamente 1,920 puertos en 170 países. La ACP estima que la carga que transita por la vía fluvial representa alrededor de $444 mil millones en valor comercial anual y aproximadamente el 3% del comercio marítimo mundial.
A pesar del mayor tráfico, la disponibilidad de agua vuelve a surgir como el desafío operativo más inmediato del canal.
La ACP ha comenzado a endurecer las restricciones de calado en las esclusas Neopanamax a medida que los niveles del lago Gatún disminuyen en medio de un fortalecimiento del fenómeno de El Niño.
El calado máximo autorizado, que se situaba en 49.5 pies a principios de julio, se redujo a 49 pies el 24 de julio y a 48.5 pies el 15 de agosto. Volverá a bajar a 48 pies el 26 de agosto y a 47.5 pies a partir del 3 de septiembre.
Las restricciones siguen siendo considerablemente menos severas que las impuestas durante la histórica sequía de 2023-24 y, hasta ahora, no han requerido que el canal reduzca su número de cupos de tránsito diarios.
Pero los funcionarios están tomando medidas antes esta vez.
El canal comenzó a implementar medidas de ahorro de agua en sus esclusas a fines de 2025 y utilizó condiciones relativamente favorables durante la estación seca de este año para acumular reservas en los embalses de Gatún y Alhajuela.
La ACP también ha ampliado el uso de las tinas de ahorro de agua de las esclusas Neopanamax, ha utilizado esclusajes simultáneos para buques más pequeños, ha desplegado compuertas de esclusa interiores para reducir el consumo de agua y ha limitado la generación hidroeléctrica en la Presa de Gatún para conservar el agua dulce.
Los preparativos reflejan las lecciones aprendidas de la sequía de 2023-24, cuando los niveles históricamente bajos del lago Gatún obligaron al canal a reducir drásticamente los tránsitos diarios e imponer restricciones de calado más profundas. El consiguiente retraso de los buques elevó los costos de envío y obligó a algunos transportistas a buscar rutas alternativas.
El desafío a largo plazo está impulsando otro importante proyecto de infraestructura: el propuesto embalse de Río Indio, que la ACP considera fundamental para asegurar suficiente agua tanto para las operaciones del canal como para la población de Panamá.
El canal dijo que continúa monitoreando de cerca los niveles de los lagos y los pronósticos climáticos y realizará ajustes operativos adicionales si es necesario.
"La gestión responsable del agua sigue siendo una prioridad estratégica para el Canal de Panamá", dijo la ACP.
Más de un siglo después de que el primer barco cruzara el istmo, y una década después de que el canal se expandiera para una nueva generación de buques más grandes, el desafío es cada vez más no si los barcos quieren usar la ruta, sino si Panamá puede asegurar suficiente agua para mantenerlos en movimiento.
