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La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) impondrá otra ronda de restricciones de calado para los buques que transiten por sus esclusas Neopanamax a finales de este mes, ya que los niveles de agua en el lago Gatún continúan disminuyendo en medio de un fortalecimiento de El Niño.
En un aviso de envío emitido el jueves, la ACP dijo que el calado máximo autorizado se reducirá a 48.0 pies (14.63 metros) a partir del 26 de agosto, seguido de una reducción adicional a 47.5 pies (14.48 metros) a partir del 3 de septiembre.
Los últimos cambios siguen a reducciones anteriores este verano que disminuyeron el calado máximo de 49.5 pies a principios de julio a 49.0 pies el 24 de julio, y luego a 48.5 pies a partir del 15 de agosto.
A pesar de los límites de calado más estrictos, la ACP dijo que los ajustes no afectarán el número de tránsitos diarios de buques. En cambio, las medidas son parte de la estrategia continua de gestión del agua del canal, diseñada para preservar los recursos de agua dulce mientras se mantienen operaciones confiables durante la estación seca de 2026.
La autoridad dijo que las últimas reducciones se basan en los niveles de agua actuales y proyectados en el lago Gatún, el embalse de agua dulce que abastece el sistema de esclusas del canal. Cada tránsito a través del Canal de Panamá consume millones de galones de agua dulce, lo que hace que la conservación del agua sea crítica durante períodos de lluvias por debajo del promedio.
Las reducciones de agosto y septiembre marcan el cuarto y quinto ajuste de calado anunciados por la autoridad del canal este año. Los funcionarios dijeron que las medidas reflejan la planificación operativa informada por las lecciones aprendidas durante la severa sequía de 2023-24, cuando los niveles históricamente bajos del lago forzaron restricciones de calado mucho más profundas y reducciones de tránsito que interrumpieron el transporte marítimo mundial y crearon largos retrasos de buques.
Desde entonces, la ACP ha introducido una serie de medidas de ahorro de agua, incluido el uso ampliado de las cuencas de ahorro de agua de las esclusas Neopanamax, esclusajes simultáneos para buques más pequeños, compuertas interiores de las esclusas para reducir el consumo de agua y la reducción de la generación hidroeléctrica en la presa de Gatún para conservar el agua.
Los especialistas del canal continúan monitoreando de cerca las condiciones climáticas y los pronósticos hidrológicos, particularmente a medida que El Niño se fortalece en el Pacífico tropical. La autoridad dijo que continuará evaluando las condiciones y anunciará medidas operativas o de gestión del agua adicionales si es necesario.
Las últimas restricciones se producen mientras los pronosticadores advierten que el actual El Niño tiene el potencial de convertirse en uno de los más fuertes registrados. A principios de este verano, el Centro de Predicción Climática de la NOAA dijo que hay un 81% de probabilidad de que el evento alcance un estado "muy fuerte" para finales de 2026, lo que aumenta el riesgo de lluvias por debajo de lo normal en América Central y una presión adicional sobre la cuenca del canal.
Las nuevas restricciones siguen siendo mucho menos severas que las impuestas durante la sequía histórica de 2023-24, cuando los niveles de agua excepcionalmente bajos en el lago Gatún obligaron al Canal de Panamá a reducir drásticamente los tránsitos diarios e imponer restricciones de calado mucho más profundas. Los consiguientes retrasos de buques interrumpieron las cadenas de suministro globales, aumentaron los costos de envío y llevaron a muchos transportistas a redirigir la carga a través del Canal de Suez o utilizar redes ferroviarias y de camiones en América del Norte.
Si bien los nuevos límites de calado siguen siendo significativamente menos restrictivos que los impuestos durante la sequía de 2023-24, subrayan la continua dependencia del Canal de Panamá de una cuidadosa gestión del agua a medida que la variabilidad climática moldea cada vez más las operaciones en una de las rutas comerciales marítimas más importantes del mundo.
