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El Niño se está fortaleciendo en el Pacífico tropical, y los pronosticadores estadounidenses ahora ven una probabilidad superior al 90% de que se convierta en un evento muy fuerte este otoño e invierno.
La última actualización del Centro de Predicción Climática de la NOAA muestra temperaturas de la superficie del mar muy por encima de lo normal en el Pacífico ecuatorial oriental y centro-oriental, con condiciones atmosféricas también firmemente consistentes con El Niño.
El calentamiento se ha acelerado considerablemente en los últimos meses. La última anomalía de temperatura semanal en la región Niño 3.4, muy observada, es de 1.8 grados Celsius por encima del promedio. Más al este, las temperaturas están hasta 3.5 grados por encima de lo normal.
La NOAA espera que el evento continúe fortaleciéndose en el otoño y el invierno. Su pronóstico de agosto sitúa la probabilidad de un El Niño muy fuerte en más del 90% desde septiembre-noviembre hasta noviembre-enero.
También hay un 69% de probabilidad de que El Niño alcance un nivel durante octubre-diciembre que superaría eventos anteriores en el registro de la NOAA que data de 1950.
Se espera que el evento persista hasta la primavera de 2027 en el hemisferio norte antes de debilitarse.
Para la industria naviera, una de las mayores preocupaciones es el Canal de Panamá, donde las lluvias ya han sido menores de lo esperado y los funcionarios están tomando medidas para conservar el agua.
El administrador del Canal de Panamá, Ricaurte Vásquez, dijo a gCaptain la semana pasada que el canal espera que el El Niño en desarrollo dure unos ocho meses.
"Lo que vemos en el futuro es un nivel de precipitación muy, muy bajo", dijo Vásquez. "Tenemos que ver cuánto tiempo va a durar este evento. Anticipamos que durará unos ocho meses".
El momento es particularmente difícil porque las condiciones en la cuenca del canal ya son relativamente secas.
"El suelo está más seco ahora, por lo que actualmente hay menos retención de agua en las áreas circundantes y la cuenca, lo que complica las cosas", dijo Vásquez.
La Autoridad del Canal de Panamá ya ha comenzado a ajustar las operaciones. La capacidad Neopanamax se reducirá a nueve cupos diarios a partir del 3 de septiembre, mientras que la capacidad Panamax se limitará inicialmente a 25 cupos antes de bajar a 23 el 15 de septiembre.
Esto trae recuerdos del El Niño de 2023-24, cuando una sequía histórica obligó al canal a reducir drásticamente el tráfico. Los tránsitos del canal cayeron un 29% durante el año fiscal 2024, con los tránsitos de GNL un 66% menos. En el peor momento de la sequía, el tráfico diario cayó a solo 22 embarcaciones y la acumulación alcanzó los 154 barcos.
Esta vez, sin embargo, el canal se dirige hacia El Niño mientras lidia con una demanda inusualmente fuerte.
Las interrupciones en el Medio Oriente han empujado tráfico adicional de buques cisterna hacia Panamá, mientras que la demanda de GNL y GLP también ha aumentado. La competencia por los cupos de tránsito de última hora se ha disparado, con una subasta reciente que alcanzó un récord de 5.3 millones de dólares.
El canal ha estado instando a los clientes a reservar con anticipación mientras intenta sacar más carga de cada tránsito. Vásquez dijo que los funcionarios están alentando a los operadores de portacontenedores a consolidar la carga en barcos más grandes cuando sea posible.
"Cada gota de agua cuenta", dijo Vásquez. "Nos estamos asegurando de estar en un nivel en el que tengamos confiabilidad para los próximos seis u ocho meses, y eso es fundamental para nosotros".
Con El Niño aún fortaleciéndose y el Canal de Panamá ya reduciendo su capacidad, los próximos meses serán una prueba clave para ver si la vía fluvial puede evitar las severas restricciones y los retrasos de embarcaciones vistos durante la última gran sequía.
