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O Administrador Marítimo dos EUA, Stephen Carmel, assinalou na sexta-feira o 25º aniversário dos ataques de 11 de Setembro, homenageando os marinheiros mercantes que responderam a um extraordinário pedido de ajuda e ajudaram a transportar centenas de milhares de pessoas para fora de Lower Manhattan por água.
Quando o World Trade Center foi atacado em 11 de Setembro de 2001, a Guarda Costeira emitiu um apelo em todo o Porto de Nova Iorque para "todos os barcos disponíveis" para ajudar na evacuação.
"E os marinheiros mercantes cumpriram", disse Carmel numa mensagem que assinala o aniversário.
O que se seguiu tornou-se um dos mais notáveis esforços de resgate marítimo na história dos EUA. Enquanto a fumaça se espalhava por Lower Manhattan e as redes de transporte paravam, ferries, rebocadores e outras embarcações comerciais começaram a mover-se em direção à cidade. Marinheiros civis dirigiram-se para uma zona de desastre ativa, muitas vezes com pouca informação sobre o que estava a acontecer em terra ou o que encontrariam ao chegar.
Através do caos, as tripulações começaram a embarcar passageiros e a afastá-los de Manhattan. Em apenas nove horas, a flotilha transportou quase meio milhão de pessoas para a segurança, de acordo com Carmel, no que se tornou a maior evacuação marítima da história mundial.
"Eles entregaram esperança. Eles entregaram coragem. Eles entregaram o melhor da América", disse Carmel.
A escala da operação foi extraordinária, mas também o foi a forma como se concretizou. Não havia uma única frota à espera de ser ativada e nenhum plano de evacuação elaborado. Em vez disso, operadores de barcos e tripulações em todo o Porto de Nova Iorque responderam à medida que a extensão do desastre se tornava clara.
Com estradas, metros, pontes e túneis interrompidos, a orla marítima tornou-se uma das únicas saídas para as pessoas presas em Lower Manhattan.
Marinheiros a bordo de ferries e embarcações de trabalho carregaram passageiros onde puderam, transportando-os através dos rios Hudson e East, enquanto mais embarcações continuavam a chegar para ajudar.
Essa resposta tornou-se uma das histórias marítimas duradouras de 11 de Setembro, embora uma que muitas vezes tenha recebido menos atenção do que os esforços de resgate em terra.
Carmel disse que o mesmo espírito de serviço continuou nos 25 anos desde os ataques. Os marinheiros mercantes dos EUA apoiaram operações militares, missões humanitárias, resposta a furacões e socorro a desastres, enquanto continuavam a mover a carga que sustenta a economia e a segurança nacional do país.
"E o seu legado perdura", disse Carmel.
Ele também observou que alguns dos filhos e filhas dos marinheiros que serviram em 11 de Setembro entraram na indústria. "O seu serviço é um testemunho vivo do exemplo dado em 11 de Setembro e da força duradoura da nossa comunidade marítima", disse ele.
A história do transporte marítimo foi posteriormente contada no curta-metragem documental "BOATLIFT: An Untold Tale of 9/11 Resilience", narrado por Tom Hanks, que ajudou a dar maior atenção aos capitães, tripulações e marinheiros comuns que participaram da evacuação.
Vinte e cinco anos depois, Carmel disse que a comunidade marítima continua a lembrar as vítimas dos ataques, os primeiros socorristas que perderam as suas vidas e todos aqueles que responderam ao chamado.
"Nunca esqueceremos o que vocês entregaram para a nossa Nação", disse ele.
