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O Norwegian Joy chegou a Sitka na manhã de quinta-feira, 17 de setembro, com aproximadamente 3 horas de atraso, depois que o navio de cruzeiro foi retido na costa enquanto as autoridades respondiam a uma baleia-fin morta encontrada na proa da embarcação.
O navio de cerca de 335 metros transportava aproximadamente 4.000 passageiros e estava navegando de Hoonah para Sitka quando os passageiros foram informados de que a embarcação aparentemente havia atingido uma baleia-fin ameaçada de extinção. O navio permaneceu a cerca de 3,2 km da costa enquanto as autoridades locais e federais avaliavam a situação antes de permitir sua entrada no porto.
Os passageiros disseram que o capitão anunciou que a embarcação havia encontrado uma baleia e precisaria ser inspecionada pelas autoridades locais. Uma equipe de resposta envolvendo a Guarda Costeira dos EUA, a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA), a Alaska Marine Mammal Stranding Network e um rebocador subsequentemente trabalharam para remover a baleia da proa.
Lauren Wild, uma bióloga local de baleias e membro da equipe de resposta da rede de encalhe, disse que a baleia foi estimada em ter entre 10,6 e 13,7 metros de comprimento e era provavelmente um macho juvenil. Durante a operação de reboque, a carcaça afundou em uma enseada perto da costa, embora os respondedores tenham conseguido prendê-la a árvores na praia.
As circunstâncias da colisão permanecem obscuras. Wild disse que os respondedores ainda não sabiam onde ao longo da rota a baleia foi atingida ou se ela já estava morta antes do encontro. A equipe planejava recuperar o animal para uma necropsia, que poderia fornecer informações sobre sua causa de morte, saúde e idade.
A NOAA Fisheries recusou um pedido de entrevista, mas disse em comentários escritos que 10 colisões de baleias envolvendo navios de cruzeiro no Alasca foram documentadas desde 2001. A agência observou que nem todos os incidentes relatados foram confirmados e que nem toda colisão documentada necessariamente resultou na morte de uma baleia. Também disse que o número real de colisões era difícil de estabelecer porque alguns incidentes podem passar despercebidos, ocorrer em águas remotas ou envolver carcaças que afundam ou se afastam.
O incidente é o segundo caso documentado neste verão envolvendo uma baleia-fin chegando a um porto do Alasca na proa de um navio de cruzeiro. Em junho, uma baleia-fin grávida foi atingida por uma embarcação que se aproximava de Seward.
De acordo com Wild, as baleias-fin são geralmente encontradas mais longe da costa no Golfo do Alasca, tornando sua presença em Sitka Sound menos comum. Ela também descreveu a chegada de uma baleia morta na proa de um navio de cruzeiro como uma ocorrência incomum para Sitka.
As baleias-fin são uma espécie ameaçada de extinção, e os membros do público foram aconselhados a não se aproximar dos restos ou remover qualquer parte do animal. A equipe de resposta a encalhes esperava recuperar a baleia antes que uma tempestade se aproximando pudesse complicar a operação.
A NCL-Norwegian Cruise Line disse que estava cooperando com as autoridades e especialistas em vida selvagem após o incidente. A empresa disse que o evento ressaltou a importância da cooperação entre os setores marítimo, científico e de conservação e reiterou seu compromisso com a conformidade regulatória e operações responsáveis.