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O Funchal, um dos mais conhecidos navios de passageiros na história da frota mercante portuguesa, foi novamente colocado no mercado como parte de um processo de insolvência envolvendo o seu atual proprietário, Teamson Lda. A embarcação está a ser oferecida através de um processo de licitação em envelope fechado que decorre até ao final de setembro de 2026.
O lance mínimo foi fixado em EUR 802.354. O navio está a ser vendido "no estado em que se encontra e onde se encontra" a partir da sua localização atual, ancorado no Rio Tejo, e é oferecido sem dívidas pendentes.
Os potenciais compradores podem inspecionar a embarcação a 18 de setembro, enquanto as propostas escritas, acompanhadas de um depósito de segurança de 10%, devem ser apresentadas até 30 de setembro. A abertura pública das propostas está agendada para 9 de outubro de 2026 a bordo do Funchal.
Os administradores da insolvência confirmaram que a embarcação está livre de amianto e possui uma licença para operações hoteleiras. Estas condições resultaram de trabalhos de conversão realizados pela Teamson como parte de uma tentativa anterior de transformar o navio num hotel flutuante, embora o projeto nunca tenha sido concluído. A embarcação permanece, portanto, posicionada para um potencial uso futuro como alojamento flutuante.
O Funchal foi comissionado em resposta às limitações das ligações aéreas entre Portugal continental e a Madeira no final da década de 1950. O projeto seguiu o desaparecimento de um hidroavião da Artop Linhas Aéreas sobre o Atlântico, com as 36 pessoas a bordo presumivelmente perdidas. Na altura, a Madeira não tinha aeroporto, e os passageiros que viajavam de avião tinham de voar para o Porto Santo antes de continuar para a ilha por mar.
A nova embarcação foi encomendada pela Empresa Insulana de Navegação, com o engenheiro naval Rogério de Oliveira a liderar o projeto com o apoio do armador açoriano Vasco Bensaúde. O Funchal foi construído no estaleiro de Helsingør, na Dinamarca, e lançado a 10 de fevereiro de 1961.
O navio entrou em serviço a 4 de novembro desse ano, operando inicialmente entre Lisboa, Madeira e Açores. Durante a sua primeira década, serviu como um navio combinado de passageiros, carga e correio, com escalas ocasionais nas Ilhas Canárias. O seu design interior e o padrão relativamente elevado de alojamento valeram-lhe o apelido de "iate presidencial", e foi subsequentemente utilizado pelo Presidente português Américo de Deus Rodrigues Tomás para várias viagens de estado. Entre as mais notáveis, destaca-se a sua viagem de 1972, transportando os restos mortais do Imperador Pedro I para o Brasil.
Nesse mesmo ano, o Funchal sofreu grandes problemas de motor enquanto navegava para o Rio de Janeiro com o Presidente Tomás a bordo. A embarcação foi desviada para Amesterdão para reparações de emergência, durante as quais foi realizada uma grande conversão. As suas turbinas a vapor foram substituídas por motores diesel, enquanto uma piscina e cabines de classe económica foram adicionadas. O navio também foi convertido para operações de cruzeiro de classe única, marcando a sua transição de um serviço regular para as ilhas para um papel focado no turismo.
Após a Revolução dos Cravos de 1974 e a nacionalização do seu operador, o Funchal regressou temporariamente às rotas das ilhas portuguesas. No entanto, o número de passageiros tinha diminuído significativamente, com algumas viagens a transportar, alegadamente, apenas um punhado de passageiros, mantendo uma tripulação de mais de 150.
Uma grande mudança na sorte do navio ocorreu com a sua aquisição pelo armador grego George Potamianos para a sua operação Classic International Cruises. O Funchal passou subsequentemente mais de duas décadas a servir o mercado de cruzeiros britânico. Após a morte de Potamianos em 2012 e a subsequente liquidação da Classic International Cruises, a embarcação ficou novamente sem operador.
Em 2013, o empresário português Rui Alegre e a Portuscale Cruises adquiriram o navio e colocaram-no novamente em serviço após remodelação. O relançamento contou com a presença do primeiro-ministro português, mas a embarcação foi detida em Gotemburgo, Suécia, pouco depois, devido a deficiências de segurança. O Funchal acabou por retomar as operações em 2014 antes de ser permanentemente desativado em Lisboa em 2015.
Outro uso proposto surgiu em 2018, quando o grupo hoteleiro britânico Signature Living comprou a embarcação em leilão por EUR 3,9 milhões. A empresa planeou inicialmente operar o Funchal como um navio de cruzeiro focado em festas, navegando entre Liverpool e destinos mediterrânicos, incluindo Ibiza. Quando esse plano não se concretizou e a compra não foi totalmente concluída, a proposta foi alterada para um hotel flutuante permanente em Liverpool. Esse projeto também não progrediu, e a Signature Living entrou em liquidação em 2020, deixando o Funchal em Lisboa mais uma vez.
A embarcação foi leiloada novamente em dezembro de 2020 e foi adquirida pelo empresário e investidor em criptomoedas Brock Pierce por ~EUR 1,6 milhão. Os seus planos previam que o Funchal fosse convertido num hotel de 5 estrelas com ~200 quartos ou cabines no estaleiro Naval da Rocha, em Lisboa. O projeto foi expandido através da aquisição do Astoria, outro antigo transatlântico, que se destinava a um desenvolvimento hoteleiro separado no Funchal, Madeira.
Os trabalhos de conversão prosseguiram lentamente, e um incêndio a bordo do Funchal em 2021 exigiu a mobilização de cerca de 20 equipas de bombeiros. O projeto do hotel permaneceu inacabado, embora o trabalho tenha resultado na remoção de amianto da embarcação e tenha contribuído para a sua licença hoteleira existente.
O Astoria foi desde então desmantelado, enquanto o Funchal permanece ancorado no Tejo, aguardando outro potencial proprietário. A sua mais recente venda oferece uma nova oportunidade para dar um novo papel à embarcação com mais de 6 décadas, embora o seu futuro eventual dependa de um comprador estar preparado para concluir a conversão necessária ou procurar outro uso para o navio histórico.
