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O Canal do Panamá está cortando a capacidade diária de trânsito e reformulando seu sistema de leilões, pois a precipitação abaixo do esperado coloca uma nova pressão sobre os suprimentos de água doce da via navegável, apenas alguns meses depois que as autoridades disseram que esperavam manter as operações normais até o final do ano.
A Autoridade do Canal do Panamá anunciou na quinta-feira que a capacidade diária de Neopanamax será reduzida para nove vagas a partir de 3 de setembro, enquanto a capacidade de Panamax será definida em 25 vagas. A disponibilidade de Panamax será ainda mais reduzida para 23 vagas diárias a partir de 15 de setembro.
A medida marca uma mudança notável para o canal, que no início deste ano havia afirmado que esperava evitar restrições de trânsito, apesar do desenvolvimento de um forte El Niño.
Apesar da chegada da estação chuvosa do Panamá, a precipitação na bacia hidrográfica do canal ficou aquém das expectativas, levando as autoridades a tomar medidas adicionais para preservar a água e apoiar as operações de trânsito a longo prazo.
O canal alertou que menos trânsitos diários podem aumentar os tempos de espera para embarcações que chegam sem reservas e instou os operadores a usar seu sistema de reservas, observando que uma reserva confirmada é a única maneira de garantir uma data de trânsito.
Ao mesmo tempo, a melhoria das condições hídricas a curto prazo permitiu que o canal atrasasse as restrições de calado previamente anunciadas.
Uma redução no calado máximo autorizado de Neopanamax para 48,0 pés, anteriormente programada para 26 de agosto, foi adiada para 2 de setembro. Uma nova redução para 47,5 pés, originalmente planejada para 3 de setembro, foi adiada em quase um mês para 1º de outubro.
Ainda em abril, as autoridades do Canal estavam oferecendo uma avaliação muito mais otimista das perspectivas hídricas, dizendo que esperavam manter as operações normais até o final do ano.
"Não antecipamos nada significativo entre agora e dezembro, mas continuamos a monitorar a situação de perto. Queremos manter os lagos o mais altos possível para a próxima estação seca, para que possamos continuar a oferecer um serviço de alta qualidade", disse Espino de Marotta.
O canal também está reestruturando temporariamente a alocação de vagas diárias de leilão em um esforço para distribuir a capacidade de forma mais equitativa entre os setores de transporte marítimo.
A partir de 3 de setembro, os participantes do leilão serão divididos em quatro grupos: transportadores de GNL e GLP; granéis sólidos, carga geral e outras embarcações; porta-contêineres, transportadores de veículos e navios frigoríficos; e navios-tanque de produtos químicos, petróleo bruto e produtos.
Clientes que já possuem uma reserva para a mesma data de trânsito por meio do Sistema de Alocação de Vagas de Longo Prazo do canal, NetZero ou outros programas de alocação geralmente não serão elegíveis para uma vaga adicional, a menos que não haja licitantes concorrentes.
Para trânsitos Neopanamax, os porta-contêineres completos com a maior capacidade de TEU receberão prioridade durante a alocação, com o Ranking de Clientes do canal sendo usado como desempate.
As mudanças ocorrem à medida que a concorrência pela capacidade do Canal do Panamá se intensificou em meio a interrupções em outras partes do transporte marítimo global.
Durante o primeiro semestre do ano fiscal de 2026, o canal movimentou 6.288 trânsitos, um aumento de 224 em relação ao ano anterior, enquanto os volumes de carga aumentaram aproximadamente 5% para 254 milhões de toneladas PC/UMS. O tráfego diário médio atingiu 37 embarcações em março, com alguns dias de pico excedendo 40 trânsitos.
A concorrência tem sido particularmente visível no sistema de leilões do canal. No início deste ano, as autoridades disseram que os preços médios dos leilões de última hora saltaram de aproximadamente US$ 135.000-US$ 140.000 antes do conflito no Oriente Médio para cerca de US$ 385.000 durante março e abril, com algumas ofertas superando US$ 1 milhão.
Mais recentemente, o preço para garantir a passagem subiu dramaticamente. Em 14 de agosto, o transportador de gás G. Arete teria pago um recorde de US$ 4,6 milhões por uma vaga de leilão Neopanamax.
As últimas medidas trazem a disponibilidade de água de volta ao primeiro plano depois que o Panamá passou grande parte dos últimos dois anos reconstruindo a resiliência após a seca histórica de 2023-24.
No início deste verão, o canal reduziu progressivamente seu calado máximo de Neopanamax de 49,5 pés para 49 pés e depois 48,5 pés à medida que os níveis do Lago Gatún diminuíam. Na época, as autoridades disseram que as reduções de calado não afetariam a capacidade diária de trânsito.
Isso mudou agora, pois a precipitação continua a decepcionar.
O canal introduziu várias medidas de economia de água desde a seca anterior, incluindo maior uso das bacias de economia de água das eclusas Neopanamax, eclusagens simultâneas para embarcações menores, comportas internas das eclusas e redução da geração hidrelétrica na Barragem de Gatún.
As medidas são cada vez mais importantes, pois um El Niño em fortalecimento aumenta o risco de outro período de seca prolongado. O Centro de Previsão Climática da NOAA disse em julho que havia 81% de chance de o evento atingir o status de "muito forte" durante outubro a dezembro e 97% de chance de persistir até o início da primavera de 2027.
O canal disse que continuará monitorando a precipitação, as entradas da bacia hidrográfica e os níveis dos lagos e poderá fazer novos ajustes operacionais conforme as condições evoluem.
