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Ilya Espino de Marotta tomou posse na segunda-feira como Administradora do Canal do Panamá, tornando-se a primeira mulher a liderar a via navegável enquanto esta enfrenta renovadas preocupações com a água e avança com uma expansão multimilionária de seus negócios de logística e energia.
Espino de Marotta, que passou mais de quatro décadas no Canal, cumprirá um mandato de sete anos até 2033, sucedendo Ricaurte Vásquez Morales.
"Há quarenta e um anos, vim aqui para aprender. Hoje, é a minha vez de liderar, mas minha convicção permanece exatamente a mesma; servir o Panamá com honestidade, disciplina e profundo respeito por esta instituição", disse Espino de Marotta durante uma cerimônia de posse no Edifício da Administração do Canal.
Sua chegada ocorre enquanto o Canal do Panamá está novamente gerenciando a água doce com cuidado, pois um El Niño em fortalecimento ameaça trazer um período prolongado de chuvas abaixo do normal. Ao mesmo tempo, a Autoridade do Canal do Panamá está impulsionando um plano estratégico mais amplo para 2025–2035, destinado a expandir o Canal além de seu papel tradicional como rota de trânsito de navios.
Esse plano inclui o proposto reservatório de Río Indio, novos terminais de contêineres nas costas do Atlântico e do Pacífico, um corredor de energia através do istmo e infraestrutura logística adicional.
"Meu compromisso é permanecer focada na eficiência, transparência e ética, porque cada dólar que gerenciamos no Canal pertence ao Panamá, e é assim que o trataremos", disse ela. "Aceito esta nomeação com um profundo senso de dever e com absoluta confiança nas pessoas que tornam possível a operação do Canal todos os dias."
A disponibilidade de água provavelmente permanecerá um dos desafios definidores de seu mandato.
O Canal ainda está aplicando as lições aprendidas com a histórica seca de 2023–24, quando os níveis criticamente baixos do Lago Gatún forçaram as autoridades a reduzir drasticamente os trânsitos diários e os calados dos navios, criando longas filas de navios e interrompendo o comércio global.
As condições melhoraram desde então, mas as preocupações retornaram este ano, pois as chuvas ficaram aquém das expectativas e as previsões apontam para um El Niño prolongado.
O Canal adiou recentemente uma redução planejada para outubro no calado máximo autorizado para navios Neopanamax, mantendo o limite em 48 pés por enquanto. Mas já reduziu a capacidade diária de trânsito, com as vagas Neopanamax caindo para nove por dia a partir de 3 de setembro e a capacidade Panamax programada para diminuir para 23 vagas em 15 de setembro.
O ex-Administrador Vásquez alertou no mês passado que o El Niño em desenvolvimento poderia trazer cerca de oito meses de precipitação incomumente baixa.
A resposta a longo prazo está centrada no proposto reservatório de Río Indio de US$ 1,6 bilhão, que o Canal considera crítico para garantir água doce tanto para as operações dos navios quanto para mais da metade da população do Panamá. O projeto aumentaria a capacidade de armazenamento e forneceria uma fonte adicional de água durante futuras secas. A construção deve levar aproximadamente seis anos.
Espino de Marotta também supervisionará um dos esforços de diversificação mais ambiciosos do Canal desde a abertura das eclusas Neopanamax expandidas em 2016.
A visão estratégica do Canal prevê a transformação da via navegável em uma plataforma mais ampla de logística, marítima e energia, reduzindo sua dependência da receita de pedágios e aumentando o valor gerado pela carga que transita pelo Panamá.
Entre os maiores projetos está o proposto Corredor de Energia, centrado em um oleoduto de aproximadamente 76 quilômetros que liga as costas do Atlântico e do Pacífico do Panamá. O sistema é projetado para mover propano, butano e etano através do istmo sem exigir que os navios-tanque transitem pelas eclusas ou consumam água doce do Canal. O corredor proposto poderia movimentar até 2,5 milhões de barris por dia.
A Autoridade do Canal do Panamá concluiu a fase de submissão de documentos do processo de pré-qualificação do projeto em julho e está avaliando as empresas que buscam avançar para a próxima etapa.
A estratégia de expansão mais ampla também inclui novos terminais de contêineres em Corozal, no lado do Pacífico, e Telfers, no Atlântico, potencialmente adicionando entre 5 milhões e 6 milhões de TEUs de capacidade anual de transbordo.
Juntos, os projetos representam um esforço para fortalecer a posição do Panamá como um centro global de transporte e logística, ao mesmo tempo em que criam novas fontes de receita menos dependentes da disponibilidade de água doce.
Espino de Marotta traz vasta experiência operacional e de engenharia para o cargo.
Ela ingressou no Canal em 1985 como engenheira naval e foi a única engenheira mulher trabalhando no estaleiro do que era então conhecido como Divisão Industrial. Nas décadas seguintes, ela ocupou cargos em engenharia, dragagem, contabilidade, operações marítimas, desenvolvimento de projetos e administração de recursos. Mais tarde, atuou como Vice-Presidente Executiva de Engenharia e Gerenciamento de Programas, desempenhando um papel importante no Programa de Expansão do Canal do Panamá que resultou na abertura das eclusas Neopanamax em 2016.
Após a conclusão da expansão, ela atuou como Vice-Presidente de Operações antes de ser nomeada Administradora Adjunta em 2019, assumindo o cargo em 1º de janeiro de 2020. Em 2024, ela se tornou a primeira Diretora de Sustentabilidade do Canal.
A cerimônia de segunda-feira contou com a presença do Presidente panamenho José Raúl Mulino, do Ministro de Assuntos do Canal e Presidente do Conselho do Canal do Panamá, José Ramón Icaza, membros do Conselho de Administração do Canal, Vásquez, funcionários do governo e funcionários do Canal.
"Com esta posse, o Panamá demonstra mais uma vez sua capacidade de transferir a liderança de seu ativo mais importante por meio de uma governança forte, regras e processos claros e instituições que funcionam", disse Icaza.
