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O Canal do Panamá adiou uma redução planeada no calado máximo para navios que utilizam as suas eclusas Neopanamax, oferecendo algum alívio a curto prazo para os operadores de navios, mesmo enquanto a via navegável continua a gerir a capacidade em meio a preocupações com o fortalecimento do El Niño.
A Autoridade do Canal do Panamá (ACP) disse na sexta-feira que manterá o calado máximo autorizado atual de 14,63 metros de Água Doce Tropical para navios Neopanamax.
Uma nova redução para 14,48 metros, que estava programada para entrar em vigor em 1 de outubro, foi agora adiada após a mais recente revisão do canal dos níveis do Lago Gatun e das previsões meteorológicas.
A decisão marca outro ajuste a uma série de restrições anunciadas durante o verão, à medida que a precipitação abaixo do esperado levantou preocupações sobre a disponibilidade de água doce.
"Manter o calado atual em vigor oferece aos clientes maior continuidade para o planeamento de viagens e implantação de navios", disse o canal, acrescentando que continuará a avaliar as condições da água e a fornecer aviso prévio de quaisquer futuras alterações.
O canal reduziu progressivamente o seu calado máximo Neopanamax no início deste verão de 15,09 metros para 14,94 metros e depois para 14,78 metros, à medida que os níveis do Lago Gatun diminuíam. A restrição de 14,63 metros, inicialmente agendada para 26 de agosto, foi posteriormente adiada para 2 de setembro, enquanto a mudança planeada para 14,48 metros foi adiada de 3 de setembro para 1 de outubro.
Essa redução de outubro foi agora suspensa por completo.
A melhoria das perspetivas de calado a curto prazo não significa que o canal esteja fora de perigo.
A ACP já avançou com reduções separadas na capacidade diária de trânsito depois que a precipitação na bacia hidrográfica do canal ficou aquém das expectativas. A capacidade Neopanamax foi reduzida para nove vagas diárias a partir de 3 de setembro, enquanto a capacidade Panamax foi definida em 25 vagas e está programada para cair para 23 em 15 de setembro.
A combinação reflete o ato de equilíbrio que os funcionários do canal enfrentam: preservar água doce suficiente para manter operações confiáveis nos próximos meses, ao mesmo tempo em que acomodam uma forte demanda de transporte.
O Administrador do Canal, Ricaurte Vásquez, alertou recentemente que o El Niño em desenvolvimento poderia trazer um período prolongado de precipitação incomumente baixa. "O que vemos no futuro é um nível muito, muito baixo de precipitação", disse Vásquez à gCaptain em agosto. "Temos que ver quanto tempo este evento vai durar. Antecipamos que vai durar cerca de oito meses."
A perspetiva da água deteriorou-se consideravelmente desde o início deste ano, quando os funcionários do canal disseram que esperavam manter operações relativamente normais até dezembro.
O tráfego também tem estado em níveis elevados em meio a interrupções em outras partes do transporte marítimo global. Antes da Guerra do Irão, o Canal do Panamá estava a lidar com cerca de 34 trânsitos de navios por dia, incluindo cerca de sete petroleiros. O conflito elevou o tráfego para 40 a 41 navios por dia, à medida que mais navios foram desviados através do Panamá.
Essa demanda adicional aumentou a concorrência por reservas e vagas de leilão de última hora, particularmente entre os transportadores de energia.
Os funcionários do canal têm repetidamente instado os operadores a reservar com antecedência, em vez de chegar sem reservas. Os navios sem agendamento estavam recentemente a enfrentar esperas médias de cerca de 8,5 dias, em comparação com atrasos que atingiram 154 navios e esperas de até 21 dias durante a grave seca de 2023-24.
A ACP introduziu várias medidas de poupança de água desde essa seca, incluindo maior utilização das bacias de poupança de água das eclusas Neopanamax, eclusagens simultâneas para navios mais pequenos, utilização de comportas internas das eclusas e redução da geração hidroelétrica na Barragem de Gatun.
O canal também está a avançar com o seu projeto proposto de 1,6 mil milhões de dólares para o Reservatório do Rio Indio, que se destina a fornecer uma fonte adicional de água doce e melhorar a resiliência da via navegável durante futuras secas.
Por enquanto, no entanto, a decisão de manter o calado Neopanamax em 14,63 metros dá aos operadores algum fôlego nos últimos meses do ano.
O canal disse que continuará a monitorizar o Lago Gatun e as condições meteorológicas e poderá anunciar ajustes adicionais de calado à medida que as condições evoluírem.
