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Por Jarrett Renshaw y Arathy Somasekhar
WASHINGTON/HOUSTON, 4 de agosto (Reuters) – Se espera que la Casa Blanca extienda una exención de la Ley Jones, que data de hace un siglo, en los próximos días, según fuentes, recurriendo a una de las pocas herramientas que tiene para tratar de mantener bajos los precios de la gasolina mientras el presidente Donald Trump intensifica sus ataques contra Exxon Mobil y Chevron por ganar "demasiado dinero".
La Ley Jones exige que la carga que se mueve entre los puertos de EE. UU. sea transportada en barcos construidos en EE. UU., propiedad de empresas estadounidenses y tripulados por trabajadores estadounidenses, y la exención tiene como objetivo reducir los precios de la gasolina al aumentar la flexibilidad de envío y reducir los cuellos de botella en el transporte.
La industria petrolera esperaba una extensión para fines de julio. Pero los funcionarios de la administración han continuado reuniéndose con representantes de la industria marítima y legisladores sobre posibles cambios para reducir el alcance de la exención mientras se preserva la flexibilidad para mover suministros críticos de combustible, según tres personas familiarizadas con las discusiones que solicitaron el anonimato porque no están autorizadas a hablar públicamente.
La exención actual está programada para expirar el 16 de agosto y ya se ha convertido en la suspensión más larga de las reglas de la Ley Jones en la historia del programa. La exención se ha utilizado casi 200 veces durante cuatro meses y medio hasta finales de julio, según datos del gobierno de EE. UU.
Trump se está quedando sin opciones fáciles para bajar los precios de la gasolina, que actualmente promedian más de $4 por galón en EE. UU., antes de las elecciones de mitad de período en noviembre. La administración ya ha recurrido a medidas que incluyen mayores esfuerzos de suministro de petróleo y flexibilidad regulatoria, mientras que Trump el lunes intensificó la presión retórica sobre Exxon y Chevron al decir que deberían devolver dinero a los consumidores en la gasolinera.
Bob McNally, presidente de Rapidan Energy Group, dijo que la opción más efectiva para cualquier presidente de EE. UU. sería presionar a Arabia Saudita para que aumente la producción de petróleo, una opción no factible porque las exportaciones siguen restringidas por las interrupciones alrededor del Estrecho de Ormuz en medio del conflicto con Irán.
Otras medidas potenciales, incluido un impuesto sobre las ganancias extraordinarias, controles de precios de la gasolina o acciones legales contra las compañías petroleras, son políticamente poco realistas, económicamente riesgosas o es poco probable que reduzcan significativamente los precios, dijo McNally.
McNally dijo que la exención de la Ley Jones aumenta la disponibilidad de buques cisterna para mover combustible, pero probablemente reduciría los precios de la gasolina solo en unos pocos centavos por galón.
Los críticos de la extensión están presionando por límites geográficos y un escrutinio más estricto en cada envío.
El asesor comercial de la Casa Blanca, Peter Navarro, el director de la Oficina de Administración y Presupuesto, Russell Vought, y el Consejo de Dominio Energético de la Casa Blanca, entre otros, han participado en las discusiones sobre la extensión de la exención, dijeron las personas.
No se ha tomado una decisión final y los detalles están sujetos a cambios, dijeron las fuentes.
Legisladores republicanos clave, incluidos el presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, y el líder de la mayoría de la Cámara de Representantes, Steve Scalise, han presionado a la administración para que limite la exención, advirtiendo que el uso amplio de exenciones podría debilitar la flota nacional y socavar los objetivos de seguridad nacional de la Ley Jones.
Un funcionario de la Casa Blanca dijo que la administración continuaba monitoreando cómo se estaba utilizando la exención y que las discusiones están en curso. Cualquier anuncio adicional provendría directamente del presidente o de la administración, dijo el funcionario.
Grupos marítimos han estado intensificando su campaña contra la extensión de la exención de la Ley Jones, con la American Maritime Partnership reiniciando la publicidad en CNBC y Fox News y AMP y la American Waterways Operators publicando anuncios digitales.
La presidenta de AMP, Jennifer Carpenter, argumentó que la exención ha beneficiado a los operadores extranjeros y a las compañías energéticas más que a los consumidores.
"La exención ha desviado el comercio doméstico rutinario hacia operadores extranjeros, incluidas entidades vinculadas a China y Rusia, al tiempo que socava la base industrial marítima de EE. UU.", dijo Carpenter.
(Reportaje de Jarrett Renshaw y Arathy Somasekhar; reportaje adicional de Sheila Dang; Edición de Nathan Crooks y Deepa Babington)
