Los Ángeles y Long Beach acumulan récord de contenedores a la espera del tren

Un creciente atraso en el movimiento ferroviario de contenedores desde los puertos de Los Ángeles y Long Beach hacia el este de Estados Unidos genera preocupación entre los minoristas, ante el riesgo de que mercadería destinada a la temporada de fin de año no llegue a tiempo. Según los propios puertos, el problema se explica por cuatro meses de volúmenes de carga récord o cercanos al récord y por la incapacidad de las ferroviarias Clase I de reposicionar suficiente equipo en el sur de California.

Al 26 de octubre, cerca de 35.700 contenedores de importación esperaban tren en las terminales del complejo portuario, de los cuales 10.562 llevaban al menos nueve días en el lugar. La situación era más crítica en Los Ángeles, donde 8.133 de los 19.626 contenedores a la espera de tren superaban esos nueve días (41,4%), frente a 2.429 de los 16.062 en Long Beach (15,1%). El tiempo de permanencia promedio de los contenedores destinados a ferrocarril en todo el complejo subió a 7,19 días en septiembre desde 6,75 en agosto, mientras que el de los destinados a camión pasó de 2,95 a 3,18 días, según datos de la Pacific Merchant Shipping Association.

Ambos puertos manejaron volúmenes mensuales récord en septiembre. Los Ángeles movió 1.042.652 TEU, el mes más activo de sus 118 años de historia y más de 20.000 unidades por encima del récord anterior de julio de 2025, con importaciones cargadas en alza de 19% interanual y contenedores vacíos en su nivel histórico más alto. Long Beach procesó 997.177 TEU, superando el récord previo de 987.191 TEU de octubre de 2024, con importaciones que crecieron 31,3% interanual; en los primeros nueve meses de 2026 ese puerto acumuló cerca de 8,1 millones de TEU, más de 3% por encima del mismo período del año anterior.

Entre las causas señaladas por el bróker de carga C.H. Robinson figura la escasez de vagones intermodales en el sur de California, que limita la disponibilidad de equipo y complica el reposicionamiento de contenedores vacíos, mientras que el movimiento de contenedores destinados a camión se mantiene relativamente normal. A esto se suman las obras de preparación de Caltrans para el cierre, previsto desde el 7 de noviembre y por 16 meses, del puente Vincent Thomas, por el que circulan en promedio 53.000 vehículos diarios. Participantes del mercado consultados por ICIS indicaron que están sumando entre dos y cuatro días adicionales a los plazos de entrega ya extendidos.

El cuadro se agrava por el riesgo de un conflicto laboral: unos 250 vigilantes portuarios de ILWU Local 26 votaron autorizar una huelga que podría comenzar el domingo 1 de noviembre y afectar a ocho terminales del complejo, que según la Pacific Maritime Association concentran cerca del 85% de la carga de Long Beach y el 33% de la de Los Ángeles. Pese a la acumulación de contenedores en tierra, no se registró un aumento comparable de buques fondeados: durante la semana del 26 de octubre solo un barco esperaba atraque, según datos de la Administración Marítima y el Marine Exchange. Long Beach, por su parte, anunció horarios extendidos de puertas por las noches y los sábados durante seis semanas, con excepción de la semana de Acción de Gracias.