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Por Ron Bousso LONDRES, 18 de agosto (Reuters) – El mercado del petróleo se está comportando cada vez más como si las interrupciones en el suministro de energía de Oriente Medio no fueran un shock temporal sino una nueva realidad.
Casi seis meses después de que estallara la guerra entre Estados Unidos e Irán, las esperanzas de un avance diplomático se han desvanecido. Un alto el fuego provisional acordado el 17 de junio se ha derrumbado efectivamente, el período de negociación de 60 días ha expirado, y ni Washington ni Teherán parecen dispuestos a ceder sobre el futuro del Estrecho de Ormuz.
En cambio, ambas partes se están atrincherando.
Irán advirtió el lunes que intensificaría las tensiones a menos que Washington implementara completamente el acuerdo de paz provisional en cuestión de semanas. Un alto funcionario iraní dijo a Reuters que, si la diplomacia fracasaba, Teherán lanzaría un ataque "oportuno y preciso" para romper el bloqueo naval estadounidense. El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, dijo el 7 de julio que el pacto había "terminado". Desde entonces ha insistido en que Washington se estaba acercando a la derrota de Irán.
El estancamiento está obligando cada vez más a los comerciantes a lidiar con restricciones al transporte marítimo a través del Estrecho de Ormuz, el punto de estrangulamiento petrolero más importante del mundo, que podrían persistir durante meses.
Ese cambio en las expectativas ayuda a explicar por qué los precios del petróleo crudo LCOc1 se han estabilizado en torno a los 90 dólares el barril. El crudo ha cedido parte de su prima de pánico desde los primeros días del conflicto, pero sigue siendo aproximadamente un 50% más alto que a principios de año. Es posible que el mercado ya no tema un colapso inmediato de los suministros, pero tampoco espera un rápido retorno a la normalidad.
Detrás de la retórica política, los costos económicos están aumentando para ambas partes.
Irán está bajo una creciente presión por el conflicto y el bloqueo estadounidense. La inflación superó el 80% en julio respecto al año anterior, según un informe de ISNA, mientras que las exportaciones de crudo han caído a 294.000 barriles por día (bpd) en lo que va de mes desde 1,7 millones de bpd en 2025, según la firma de análisis Kpler.
Estados Unidos también está pagando un precio. Trump ha advertido a los estadounidenses que se preparen para los altos costos del combustible, una admisión incómoda para un presidente que hizo campaña para bajar los precios de la energía y ahora se enfrenta a las elecciones al Congreso en noviembre. El precio promedio de la gasolina se situó en 4,06 dólares por galón el lunes, un 29% más que hace un año, según la Asociación Americana del Automóvil.
Sin embargo, mientras los diplomáticos permanecen estancados, el mercado del petróleo se está adaptando.
La mayor incertidumbre es la magnitud de las interrupciones del suministro. Los flujos de crudo y productos refinados a través de Ormuz, que promediaron alrededor de 18 millones de bpd antes de la guerra, cayeron a 4,8 millones de bpd en julio y han promediado alrededor de 2 millones de bpd en lo que va de agosto en medio de los ataques iraníes y un bloqueo estadounidense, según Kpler.
Parte de ese volumen perdido se ha compensado con mayores exportaciones desde la terminal de Fujairah en los Emiratos Árabes Unidos y desde la costa del Mar Rojo de Arabia Saudita. Sin embargo, incluso esas rutas alternativas están bajo presión después de que los hutíes de Yemen, respaldados por Irán, impusieran un bloqueo a las exportaciones saudíes a través del Estrecho de Bab el-Mandeb, en la entrada sur del Mar Rojo.
En conjunto, las exportaciones de Oriente Medio promediaron 9,5 millones de bpd este mes, menos de la mitad de los 21 millones de bpd en 2025, según Kpler.
Pero esas cifras pueden subestimar, o sobrestimar, las exportaciones reales porque parece que se está moviendo más petróleo regional en la sombra.
Cada vez hay más pruebas de que los productores del Golfo están recurriendo más a buques que deshabilitan los sistemas de seguimiento mientras transitan por Ormuz y Bab el-Mandeb. Los EAU, en particular, parecen haber construido una red de "buques cisterna oscuros" que transportan crudo a través de Ormuz antes de transferir las cargas en el Golfo de Omán.
El resultado es una situación inusual en la que los comerciantes saben que los suministros se han interrumpido, pero no pueden determinar en qué medida.
De hecho, las exportaciones de crudo de los EAU promediaron 3,38 millones de bpd en lo que va de agosto, en comparación con 3,2 millones de bpd en 2025. Sin embargo, esos volúmenes podrían verse presionados después de que Irán, según se informa, atacara varios buques cisterna vinculados a la Compañía Nacional de Petróleo de Abu Dhabi durante sus viajes a través de Ormuz.
La cantidad de petróleo que realmente llega a los consumidores se ha convertido, por lo tanto, en una de las mayores incógnitas del mercado. Mientras el impasse de Ormuz siga sin resolverse, la incertidumbre se cernirá sobre los mercados energéticos.
Otros indicadores sugieren que los precios elevados del petróleo podrían persistir incluso si las exportaciones de crudo se estabilizan.
Los mercados de combustibles refinados se han vuelto excepcionalmente ajustados. El rendimiento global de las refinerías en julio fue de casi 5 millones de bpd por debajo de los niveles del año anterior, con 81 millones de bpd, según la Agencia Internacional de Energía, lo que refleja la pérdida de capacidad de refinación en Oriente Medio y los daños a las instalaciones rusas por los ataques de drones ucranianos.
El déficit se ha compensado con un aumento en las exportaciones de combustible de EE. UU., con las refinerías estadounidenses operando a tasas de utilización récord o cercanas a ellas USOIRU=ECI. Ese apoyo puede desvanecerse pronto. El mantenimiento estacional antes del invierno y la temporada de huracanes amenazan con reducir las operaciones a lo largo de la Costa del Golfo de EE. UU.
Una menor actividad de refinación obstaculizará los esfuerzos para reconstruir los inventarios de combustible agotados, lo que ayudará a mantener los precios altos de los productos y los márgenes de refinación, que han subido a niveles récord.
La situación de los inventarios es particularmente preocupante. Las existencias mundiales de petróleo observadas cayeron en 2,4 millones de bpd en el segundo trimestre, su mayor reducción trimestral en al menos una década, según la AIE. Los inventarios de diésel de EE. UU. se encuentran en su nivel más bajo para esta época del año en tres décadas, mientras que las existencias de gasolina están en su nivel estacional más débil desde 2012.
Los mercados de fletes están enviando un mensaje similar.
Las tarifas de referencia para los grandes buques cisterna que transportan petróleo desde Oriente Medio a China han aumentado de alrededor de 300.000 dólares por día a principios de julio a 490.000 dólares, lo que equivale a 5 dólares por barril y casi 10 veces más que a principios de año, según datos de LSEG.
Esas tarifas reflejan la reticencia de los armadores a entrar en zonas de conflicto y la creciente demanda de buques cisterna para mover petróleo y combustible de proveedores más distantes como EE. UU. y Brasil.
Cuanto más se prolongue el impasse de Ormuz, menos parecerá un shock temporal de suministro y más se asemejará a una remodelación estructural del comercio mundial de petróleo.
Los mercados encuentran más difícil absorber un mundo de flujos de suministro opacos, inventarios de combustible cada vez menores, capacidad de refinación limitada y ninguna vía diplomática creíble para restaurar el comercio a través del Golfo. En última instancia, esa creciente comprensión, más que los acontecimientos en el campo de batalla, puede mantener los precios del petróleo elevados hasta bien entrado el próximo año.
(Las opiniones expresadas aquí son las de Ron Bousso, columnista de Reuters.)
(Ron Bousso; Edición de Marguerita Choy)
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