EUA marcam para 19 de novembro seu primeiro leilão de mineração submarina

O governo Trump programou para 19 de novembro o primeiro leilão de arrendamento de minerais em águas profundas da história dos Estados Unidos, que abrirá mais de 31 milhões de acres de leito marinho perto da Samoa Americana a empresas que buscam minerais críticos. A Administração de Minerais Marinhos (MMA, na sigla em inglês) do Departamento do Interior, antes conhecida como Bureau of Ocean Energy Management, publicou o aviso final de arrendamento na segunda-feira, 19 de outubro, último passo administrativo antes de as empresas poderem dar lances pelos direitos de exploração e eventual desenvolvimento de jazidas minerais na plataforma continental externa dos EUA.

O leilão, denominado PACM-1, compreende duas áreas de arrendamento que somam aproximadamente 31,5 milhões de acres: uma de 16,3 milhões de acres e outra de 15,2 milhões de acres. Cada área tem um lance mínimo de 3 milhões de dólares e um prazo de arrendamento primário de 20 anos, com royalties de produção que começam em 2% durante os primeiros cinco anos de mineração comercial e sobem para 5% depois. As empresas interessadas em participar deveriam apresentar suas propostas até 18 de novembro, um dia antes do leilão. Vencer um contrato não habilita de imediato a extração: os titulares só poderão realizar atividades preliminares como mapeamento e levantamentos ambientais, enquanto a exploração mais ampla e a extração comercial exigirão aprovações federais e revisões ambientais adicionais.

Para avançar em um cronograma mais próximo, a MMA recorreu a uma disposição da Lei de Terras da Plataforma Continental Externa (OCSLA) que permite realizar um leilão exclusivo dos EUA à margem da supervisão da Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (ISA), evitando assim o debate sobre se esse organismo deveria licenciar a atividade de mineração. A organização ambientalista Earthjustice entrou com uma ação judicial para bloquear o leilão, argumentando que a OCSLA não autoriza o arrendamento mineral em um território não incorporado como a Samoa Americana e que a administração não cumpriu suas obrigações sob tratados internacionais.

O anúncio gerou fortes críticas de grupos ambientalistas. A Oceana apontou que as áreas de arrendamento propostas estão perto do Monumento Nacional Marinho de Rose Atoll, uma área protegida que abriga tartarugas marinhas, baleias-jubarte e outras espécies. Segundo pesquisadores e organizações ambientais, os nódulos polimetálicos levam entre dois e três milhões de anos para se regenerar caso sejam removidos, e a mineração submarina poderia gerar plumas de sedimentos com metais pesados que afetam espécies para além dos locais de extração imediatos.

O governador da Samoa Americana, Pulaali'i Nikolao Pula, pediu durante o processo de consulta um maior monitoramento ambiental, proteções para a pesca do atum e mais controle sobre os navios que usam o porto de Pago Pago, além de que sejam considerados os efeitos cumulativos do tráfego marítimo ligado à mineração sobre a infraestrutura portuária. Também solicitou uma participação nas receitas federais provenientes do arrendamento mineral, ao que a MMA respondeu que a legislação vigente não contempla atualmente essa divisão.