HMS Protector, único rompe-gelo britânico, é rebocado após falha no motor

O HMS Protector, o único navio de patrulha de gelo da Royal Navy, foi rebocado até seu porto-base em Devonport em 13 de outubro após sofrer o que a mídia britânica descreveu como um duplo defeito de motor enquanto navegava. O episódio gera incerteza sobre a capacidade da Grã-Bretanha de manter sua presença marítima nas regiões polares justamente quando o governo avalia um substituto para a embarcação.

Segundo fontes da indústria citadas pela gCaptain, o navio foi rebocado desde Teesside por rebocadores comerciais, com unidades da Serco Marine Services assumindo o controle próximo ao porto. Um porta-voz da Royal Navy confirmou que a embarcação retornou ao porto para permitir investigações sobre o defeito, mas não ofereceu detalhes sobre seu alcance nem sobre as perspectivas de reparo. Ex-oficiais da Royal Navy manifestaram preocupação com o estado dos motores principais, e surgiu especulação sobre uma possível ligação com trabalhos de manutenção recentes, embora nada disso tenha sido confirmado oficialmente.

O Protector foi construído na Noruega em 2001 como o navio comercial Polarbjørn, dedicado a pesquisa e apoio submarino. A Royal Navy o afretou em 2011 como solução provisória após a perda operacional do HMS Endurance, e a Grã-Bretanha acabou comprando-o em 2013, segundo a gCaptain por 51 milhões de libras (68 milhões de dólares). O navio, de 5.000 toneladas e 89 metros de comprimento, com classificação DNV Ice Class 05 para navegar em gelo de primeiro ano de até 0,5 metros, já havia sofrido um defeito de propulsão no Caribe que resultou em uma reforma de dez meses entre 2019 e 2020, e em 2025 concluiu uma nova manutenção de grande porte seguida de trabalhos adicionais em um estaleiro de Teesside.

O Protector realiza tarefas de levantamento hidrográfico, inspeções pesqueiras e sob o Tratado da Antártida, além de apoiar o British Antarctic Survey e mostrar a bandeira britânica alternando entre o Ártico e a Antártida. O RRS Sir David Attenborough, operado pelo British Antarctic Survey, pode continuar com o reabastecimento científico, mas as três fontes concordam que ele não substitui as funções navais, de inspeção governamental e de soberania que o Protector desempenha.

O Ministério da Defesa trabalha em um substituto mais moderno para operar tanto no Ártico quanto no Território Antártico Britânico, mas o Ministro de Prontidão para a Defesa, Luke Pollard, disse em uma resposta parlamentar de 15 de setembro que as decisões sobre o método de aquisição e o cronograma seriam tomadas no devido tempo. Maritime Executive e Financial Ports apontam que a situação poderia repetir o cenário de 2008, quando a perda de serviço do HMS Endurance após uma inundação no Estreito de Magalhães deixou a Grã-Bretanha sem presença polar e obrigou ao afretamento emergencial do então Polarbjørn, enquanto críticos sustentam que o Reino Unido precisaria de dois navios para manter presença simultânea em ambos os polos, em um contexto de maior atividade da Argentina perto das Ilhas Malvinas.