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O número de mortos no naufrágio da balsa de passageiros Mbuya Nehanda, de propriedade do governo, no Lago Kariba, no Zimbábue, subiu para 94, tornando o acidente de 11 de agosto o desastre de transporte público mais mortal do país. A embarcação viajava da cidade de Kariba, no norte do Zimbábue, para a comunidade remota de Chalala quando virou.
As autoridades disseram que a balsa transportava cerca de 180 passageiros e carga, significativamente acima da capacidade de 90 passageiros relatada pela polícia. Com 94 mortes confirmadas e 77 pessoas resgatadas, pelo menos 171 pessoas estavam a bordo, embora o número final permaneça incerto enquanto as operações de busca e recuperação continuam.
O acidente ocorreu aproximadamente 30 minutos após a partida, quando o tempo deteriorado produziu ondas que começaram a varrer a embarcação. A água acumulou-se dentro da balsa antes de entrar no compartimento do motor e submergir a bomba de esgoto mecânica, deixando a tripulação incapaz de remover a água que entrava. A embarcação acabou virando de lado para as ondas e emborcou perto de Long Island.
Sobreviventes relataram que preocupações foram levantadas sobre o tempo antes da partida e que os passageiros mais tarde pediram ao capitão para retornar ou procurar abrigo em uma ilha próxima à medida que as condições pioravam. De acordo com o Ministro do Governo Local, Daniel Garwe, as autoridades meteorológicas do Zimbábue alertaram sobre o desenvolvimento de ondas fortes no lado de Binga do Lago Kariba e aconselharam que a navegação fosse suspensa. Garwe disse que o capitão, Sign Patsikadova, de 59 anos, que morreu no acidente, mesmo assim prosseguiu com a viagem.
O governo disse que a balsa possuía um certificado de aptidão válido e que um inquérito oficial estabelecerá as circunstâncias que cercam o desastre. Garwe atribuiu o acidente principalmente à negligência e erro humano, enquanto a investigação deverá examinar a condição da embarcação, carregamento, condições climáticas, decisões da tripulação e procedimentos de segurança.
O Mbuya Nehanda era uma embarcação antiga, supostamente doada ao governo do Zimbábue em 1985. Era operada pela Agência de Desenvolvimento de Infraestrutura Rural e fornecia uma importante conexão de transporte entre Kariba e Chalala, uma comunidade a cerca de 50 quilômetros de distância por água, mas a mais de 400 quilômetros de Kariba por estrada. A balsa estaria operando com apenas um motor funcionando no momento do acidente.
Quando a embarcação começou a adernar, os passageiros foram instruídos a se mover para um lado na tentativa de corrigir o desequilíbrio. Relatos de testemunhas indicaram que uma onda pode ter feito os motores pararem antes que a balsa virasse contra as ondas e emborcasse. Alguns passageiros não conseguiram localizar ou usar corretamente os coletes salva-vidas, enquanto outros sobreviveram agarrando-se a detritos flutuantes ou subindo no casco virado.
Um barco de resgate de Tashinga, apoiado por pessoal da Autoridade de Gestão de Parques e Vida Selvagem do Zimbábue e operadores de barcos locais, chegou ao local por volta das 14h e recuperou 77 sobreviventes da água e da balsa virada. Dois dos cinco membros da tripulação sobreviveram.
A polícia continuou a identificação dos corpos recuperados. Mais 39 vítimas foram identificadas em 19 de agosto, elevando o número de mortos identificados para 83. Entre os mortos confirmados estava uma criança de um mês de idade da Vila de Mola, em Siakobvu. Sete famílias também relataram que parentes permanecem desaparecidos, e as autoridades alertaram que o número final de mortos pode chegar a 99 ou exceder 100.
A magnitude do desastre levou o governo a declarar estado de calamidade. O presidente Emmerson Mnangagwa reconheceu as deficiências nas capacidades marítimas do país, enquanto as autoridades prometeram reabilitar as estradas que servem as comunidades afetadas e fornecer uma embarcação de substituição.
A perda do Mbuya Nehanda também interrompeu o transporte de passageiros e o comércio ao longo da rota de Chalala, que serve comunidades isoladas no Lago Kariba. O lago, situado na fronteira entre o Zimbábue e a Zâmbia, é um dos maiores reservatórios artificiais do mundo e um importante corredor de transporte e econômico para as comunidades ao longo de sua costa.
