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A administração Trump está se aproximando de uma potencial venda de arrendamento de minerais críticos offshore perto das Ilhas Marianas do Norte, avançando mais uma parte de seu esforço mais amplo para desenvolver recursos minerais do leito marinho em águas dos EUA.
A Administração de Minerais Marinhos (MMA) publicou na segunda-feira um Aviso de Arrendamento Proposto cobrindo águas federais na Comunidade das Ilhas Marianas do Norte, ou CNMI, apresentando termos e condições propostos para uma possível venda de arrendamento mineral comercial.
O aviso identifica blocos offshore em consideração e inclui estipulações de arrendamento propostas e informações para potenciais licitantes. A agência também concluiu uma Avaliação Ambiental examinando os potenciais impactos da emissão de arrendamentos comerciais na área.
"Minerais críticos são essenciais para a segurança nacional, força econômica e soberania de recursos da América", disse o Diretor Interino da MMA, Matt Giacona. "Os Estados Unidos não podem se dar ao luxo de depender de nações estrangeiras para os recursos que impulsionam nossa economia e apoiam nossa base industrial de defesa."
Giacona disse que a agência está buscando desenvolver o potencial mineral da Plataforma Continental Externa dos EUA, sujeitando os projetos a revisão ambiental.
A CNMI, um território dos EUA no Pacífico ocidental a leste das Filipinas, consiste em 14 ilhas, incluindo Saipan, Tinian e Rota.
O último passo segue a decisão do governo federal no início deste ano de avançar uma área significativamente expandida a leste e oeste das Ilhas Marianas do Norte para revisão ambiental.
Mais de 65.000 submissões públicas foram recebidas durante um pedido anterior de informações, enquanto o governo considerava quais áreas deveriam avançar. O processo atraiu tanto interesse pelos potenciais recursos minerais quanto oposição de grupos ambientalistas preocupados com os efeitos da mineração em águas profundas.
Acredita-se que o leito marinho do Pacífico contenha depósitos de minerais, incluindo manganês, níquel, cobalto e cobre, que são usados em sistemas de defesa, baterias, eletrônicos e outras tecnologias avançadas. A administração Trump tornou o desenvolvimento de suprimentos domésticos de minerais críticos uma prioridade de segurança nacional, buscando reduzir a dependência dos EUA de cadeias de suprimentos estrangeiras, particularmente aquelas dominadas pela China.
A proposta da CNMI também faz parte de um impulso mais amplo da recém-criada MMA para desenvolver um programa de arrendamento de minerais offshore.
No mês passado, a agência divulgou um aviso de arrendamento proposto para águas federais na Samoa Americana que poderia levar à primeira venda federal de arrendamento de minerais em águas profundas nos EUA. A proposta da Samoa Americana inclui disposições que incentivam os licitantes bem-sucedidos a empregar trabalhadores locais, contratar empresas locais e usar o Porto de Pago Pago para apoiar as operações.
A MMA foi criada em julho através da reunificação do Bureau de Gestão de Energia Oceânica e do Bureau de Segurança e Aplicação Ambiental, revertendo a separação da supervisão de arrendamento e segurança offshore implementada após o desastre da Deepwater Horizon em 2010.
O impulso da administração para minerais offshore também se estende além das águas dos EUA. A NOAA tem avançado aplicações sob a Lei de Recursos Minerais Duros do Leito Marinho Profundo para exploração de nódulos polimetálicos em águas internacionais, incluindo a Zona Clarion-Clipperton, rica em minerais, no Pacífico.
Organizações ambientalistas se opuseram fortemente à expansão da mineração no leito marinho, argumentando que operações em escala comercial poderiam causar danos duradouros ou irreversíveis a ecossistemas de águas profundas pouco compreendidos.
Por enquanto, o processo da CNMI permanece a várias etapas da mineração real.
A MMA enfatizou que a publicação do Aviso de Arrendamento Proposto não significa que uma venda de arrendamento será realizada e não autoriza exploração ou coleta de minerais. Qualquer proposta de desenvolvimento subsequente enfrentaria revisões regulatórias e ambientais adicionais.
Um Aviso de Disponibilidade para o aviso de arrendamento proposto está programado para publicação no Federal Register em 18 de agosto.
Se a MMA decidir prosseguir com uma venda de arrendamento, ela teria primeiro que publicar um Aviso de Arrendamento Final no Federal Register pelo menos 30 dias antes da venda.
A última ação, no entanto, impulsiona as Ilhas Marianas do Norte ainda mais no processo de arrendamento federal, à medida que o Pacífico se torna cada vez mais um foco do esforço de Washington para estabelecer uma indústria doméstica de minerais do leito marinho.
