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Por Laura Curtis
(Bloomberg) — Uma startup do sul da Califórnia com planos de implantar usinas nucleares flutuantes pode estar um passo mais perto de fornecer eletricidade ao complexo portuário mais movimentado dos EUA.
Embora a Bluecore Energy ainda esteja a alguns anos de uma barcaça equipada com um pequeno reator nuclear servindo o Porto de Long Beach, seu investimento de US$ 50 milhões anunciado na terça-feira é um marco para a empresa com sede em Long Beach e seu CEO Kofi Asante.
A rodada de financiamento foi liderada pela Silverton Partners e "apoiará o desenvolvimento contínuo de engenharia e hardware, testes e validação, trabalho regulatório e de classificação, fabricação, contratação e avanço do primeiro sistema da Bluecore Energy em direção à implantação", disse a empresa.
A Bluecore está desenvolvendo um pequeno reator modular refrigerado a água em uma barcaça, alimentado por combustível de urânio de baixo enriquecimento comumente disponível, disse Asante em uma entrevista antes do anúncio.
"Está na água, offshore, o que significa que está a quilômetros de qualquer área populosa", disse ele. "Use um cabo submarino e você traz toda a eletricidade de volta, assim como a energia eólica offshore faz."
Apesar do crescente interesse na energia nuclear, os EUA adicionaram muito pouca nova capacidade desse tipo neste século. Apenas algumas usinas nucleares tradicionais entraram em operação e nenhum reator menor.
Asante disse que está trabalhando com a Comissão Reguladora Nuclear dos EUA e a Guarda Costeira para coordenar os requisitos que seriam necessários para implantar esse tipo de tecnologia marítima.
As estações de energia manobráveis seriam pequenas, especialmente para os padrões de usinas nucleares tradicionais ou mesmo de navios porta-contêineres, e podem eventualmente fornecer eletricidade não apenas ao porto, mas também a comunidades costeiras, hospitais e outros usuários que consomem muita energia, de acordo com a Bluecore.
"Estamos recebendo ligações de data centers toda semana", disse Asante dos escritórios à beira-mar da Bluecore em Long Beach.
Em todo o país, a demanda de data centers que precisam de energia, juntamente com a mudança da administração Trump de fontes de energia renováveis como a energia eólica, estimularam um ressurgimento do interesse na energia nuclear.
Os esforços para eletrificar equipamentos de manuseio de carga no porto de Long Beach e no porto de Los Angeles — que juntos são de longe o centro de contêineres mais movimentado do país — foram complicados por uma rede elétrica já sobrecarregada.
Notícias do envolvimento da Bluecore com o Porto de Long Beach surgiram em julho, com um memorando de cooperação entre o Departamento de Transportes e o porto para testar pequenos reatores modulares, ou SMRs, para embarcações comerciais e outras aplicações no porto.
O Secretário de Transportes Sean Duffy recentemente elogiou a promessa não apenas de SMRs para geração de energia, mas também de navios de carga movidos a energia nuclear.
É uma parte do Plano de Ação Marítima da administração Trump, destinado a revitalizar a indústria marítima dos EUA e conter o domínio da China na construção naval.
"@USDOT está trabalhando para acelerar a construção de uma nova frota de embarcações para mudar o jogo e DOMINAR a China", disse Duffy em uma postagem nas redes sociais em 28 de agosto.
A Core Power, com sede no Reino Unido, e a Administração Marítima do DOT anunciaram uma parceria público-privada no mês passado com o objetivo de acelerar a construção de uma frota de navios mercantes rápidos e movidos a energia nuclear com bandeira dos EUA. A Core Power planeja iniciar a construção das embarcações movidas a energia nuclear em 2028.
Enquanto isso, o Porto de Charleston, na Carolina do Sul, e o Porto de Felixstowe, o maior porto de contêineres do Reino Unido, resolverão as questões práticas, com a ajuda do Lloyd's Register e da A.P. Moller-Maersk A/S, a segunda maior transportadora de contêineres do mundo.
O projeto chamado Corredor Rosa examinará "requisitos operacionais, de segurança e de salvaguarda para um navio porta-contêineres teórico movido a energia nuclear que opera entre os dois portos", de acordo com um comunicado de imprensa de 2 de setembro.
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