Canal de Panamá eleva calado a 49 pies y suma tránsitos diarios desde octubre

El Canal de Panamá anunció que, con efecto inmediato, el calado máximo autorizado para los buques que transitan por las esclusas Neopanamax pasó a 14.94 metros (49 pies), un pie más que el límite anterior de 48 pies. Además, a partir del 15 de octubre de 2026 aumentará a 10 los tránsitos diarios por esas esclusas, lo que elevará la capacidad total combinada con las esclusas Panamax a 33 cupos diarios. La Autoridad del Canal de Panamá atribuyó la decisión a las precipitaciones cercanas al promedio registradas en la cuenca hidrográfica y a la eficacia de las medidas de ahorro de agua implementadas.

La medida implica una marcada reversión de los recortes aplicados durante el invierno boreal, cuando lluvias por debajo de lo normal y el avance de El Niño generaron preocupación por los niveles del lago Gatún. El Canal había reducido progresivamente el calado Neopanamax hasta llegar a 48 pies a comienzos de septiembre, y tenía programada una baja adicional a 47.5 pies para el 1 de octubre, recorte que finalmente canceló. La capacidad diaria también se había achicado, con los cupos Neopanamax reducidos a nueve desde el 3 de septiembre y los Panamax llevados a 23 desde el 15 de septiembre.

Según datos difundidos antes del anuncio, hasta el 24 de septiembre habían ingresado a la cuenca 416 millones de metros cúbicos de agua frente a 245 millones utilizados, lo que dejó un saldo positivo de 171 millones de metros cúbicos. En ese momento el Canal operaba todavía con 32 tránsitos diarios y un calado de 48 pies, mientras la Autoridad del Canal de Panamá mantenía la vigilancia sobre el comportamiento de las lluvias por los efectos de El Niño y señalaba que las semanas previas a mediados de noviembre serían determinantes para reforzar las reservas.

El Canal remarcó que, pese a la mejora, la cuenca continúa en déficit hídrico y que el Sistema de Reserva de Tránsitos sigue siendo la única manera de garantizar una fecha de paso. Los buques que lleguen sin reserva podrían enfrentar demoras indefinidas, de acuerdo con el Aviso a las Navieras emitido por la Autoridad del Canal de Panamá.

El alivio llega en un contexto de fuerte demanda de pasos garantizados, impulsada por interrupciones geopolíticas en el Estrecho de Ormuz, el Mar Rojo y el Canal de Suez, que llevaron a algunos operadores a reconsiderar sus rutas y a competir por reservas y cupos de subasta. Los pronósticos meteorológicos para los diez días posteriores al anuncio indicaban lluvias o tormentas diarias en la zona del lago Gatún, con jornadas de hasta más de 20 milímetros, lo que favorecería la recuperación del nivel del embalse.