Cinco tripulantes mueren o desaparecen en rescate del remolcador Umkhuseli en Sudáfrica

Un operativo de rescate frente a la costa de la provincia del Cabo Occidental, en Sudáfrica, terminó en tragedia el miércoles 30 de septiembre de 2026, cuando tres tripulantes del remolcador de emergencia Umkhuseli murieron y otros dos continúan desaparecidos, presuntamente ahogados. El hecho ocurrió a unas 47 millas náuticas al sur de Mossel Bay, según confirmaron el operador del buque, AMSOL, y la Autoridad Marítima de Seguridad de Sudáfrica (SAMSA).

De acuerdo con los primeros reportes, un tripulante que trabajaba en cubierta cayó al agua. Para intentar rescatarlo, se lanzó una lancha rápida de rescate (FRB) con otros cuatro tripulantes a bordo, pero la embarcación volcó poco después, dejando a un total de cinco personas en el mar. Ninguna de las fuentes detalló qué causó el vuelco de la lancha ni las condiciones climáticas en el momento del siniestro.

El Centro de Coordinación de Rescate Marítimo (MRCC) de Ciudad del Cabo activó una operación de búsqueda y rescate aérea y marítima, con la colaboración del Instituto Nacional de Rescate Marítimo (NSRI) y las unidades acuáticas y de helicópteros del Servicio de Policía de Sudáfrica. Tres de los tripulantes fueron hallados sin vida, mientras que los otros dos permanecen sin localizar. La búsqueda se suspendió la noche del miércoles, se reanudó al amanecer del jueves con el apoyo de helicópteros, embarcaciones y el propio Umkhuseli, y luego fue dada por concluida tras una revisión de las condiciones por parte de SAMSA. El remolcador Inkanyezi, también de AMSOL, se sumó a las tareas de búsqueda y permaneció en la zona.

AMSOL inició de inmediato una investigación interna sobre las circunstancias del accidente, mientras que SAMSA y el Departamento de Transporte de Sudáfrica abrieron una investigación externa; SAMSA además puso en marcha una pesquisa preliminar propia. El director ejecutivo de AMSOL, Dan Ngakane, expresó su pesar por la muerte de los colegas y señaló que la empresa mantuvo contacto directo con las familias de los cinco tripulantes involucrados, brindándoles apoyo. SAMSA, por su parte, extendió sus condolencias a familiares, amigos y colegas de los marinos fallecidos.

El Umkhuseli, de 5.400 toneladas brutas y 83 metros de longitud, fue construido en 2013 y opera bajo contrato con el Departamento de Transporte de Sudáfrica como buque de remolque de emergencia y respuesta. Todos los cinco afectados eran empleados de AMSOL: uno de Durban y cuatro de Ciudad del Cabo. Medios locales informaron que el ministro de Transporte sudafricano reconoció el incidente y pidió un minuto de silencio durante el lanzamiento del Mes del Transporte en Johannesburgo.