Hipoclorito y asfalto mal estibados causaron incendio fatal en ferry filipino

La Bureau of Fire Protection (BFP) de Filipinas completó una investigación preliminar sobre el incendio que mató a 77 personas a bordo del ferry June Aster el 9 de septiembre frente a las costas de Palawan. Según el organismo, una estiba defectuosa permitió que una carga química se derramara sobre un cargamento de asfalto sólido, lo que originó un incendio violento que liberó gases altamente tóxicos y asfixió a los pasajeros.

De acuerdo con las reconstrucciones de la BFP, tambores de hipoclorito de calcio y bloques de asfalto fueron estibados juntos en la parte trasera de la cubierta de carga, junto a la sala de máquinas y cerca de la salida de aire caliente del motor. Los contenedores de hipoclorito no estaban firmemente asegurados, y el mal tiempo en el Estrecho de Coron habría hecho que se volcaran o movieran, poniendo el químico en contacto con el asfalto. Un sistema de ventilación defectuoso que descargaba aire caliente también pudo haber contribuido a la ignición.

El viaje había sido postergado cuatro días, período durante el cual se siguió cargando mercancía en el buque. Ya en navegación, una reparación en la línea de combustible demoró al ferry unas dos horas y 45 minutos, y el capitán habría ordenado aumentar las revoluciones del motor hasta alcanzar nueve nudos, lo que pudo elevar la temperatura de escape cerca de la cubierta de carga.

El fuego se desató alrededor de las 18:30 hora local del 9 de septiembre, cuando muchos pasajeros ya estaban en sus camarotes y, según la BFP, pudieron haberse asfixiado antes de percibir el calor, lo que explicaría la alta cantidad de muertes. Del total de 77 fallecidos, 63 habían sido identificados, mientras que 43 personas resultaron heridas y ocho continuaban desaparecidas. La BFP indicó que el operador del buque, el capitán y la tripulación, el estibador responsable del acomodo de la carga y el Puerto de Baseco en Manila podrían enfrentar responsabilidades si se comprueba negligencia, además de cargos criminales contra el operador y el personal involucrado.

A raíz de la gravedad del siniestro, el Departamento de Trabajo y Empleo de Filipinas (DoLE) ordenó detener la operación de otros seis buques de Atienza Interisland Ferries, operador del June Aster, actualmente ubicados en el área de Manila. Las inspecciones detectaron falta de programas de gestión de seguridad, planes de respuesta ante emergencias y oficiales de seguridad capacitados, equipo de protección personal inadecuado y salarios y horas extra impagos. El secretario de Trabajo, Francis Tolentino, señaló que las órdenes seguirán vigentes hasta que la empresa cumpla con las exigencias, que debía responder antes del 23 de octubre, y que la tripulación afectada debe seguir percibiendo su salario durante la suspensión.

Tras el siniestro, las sospechas iniciales habían apuntado a la autoignición de una batería de vehículo eléctrico, lo que llevó a las autoridades filipinas a revisar los protocolos de seguridad para el transporte de vehículos eléctricos a bordo de ferris.