HMS Protector, único rompehielos británico, es remolcado tras falla de motor

El HMS Protector, el único buque de patrulla de hielo de la Royal Navy, fue remolcado hasta su puerto base en Devonport el 13 de octubre tras sufrir lo que medios británicos describieron como un doble defecto de motor mientras navegaba. El episodio genera incertidumbre sobre la capacidad de Gran Bretaña para sostener su presencia marítima en las regiones polares justo cuando el gobierno evalúa un reemplazo para la nave.

Según fuentes de la industria citadas por gCaptain, el buque fue remolcado desde Teesside por remolcadores comerciales, con unidades de Serco Marine Services tomando el control cerca del puerto. Un vocero de la Royal Navy confirmó que la nave regresó a puerto para permitir investigaciones sobre el defecto, pero no ofreció precisiones sobre su alcance ni sobre las perspectivas de reparación. Ex oficiales de la Royal Navy manifestaron preocupación por el estado de los motores principales, y surgió especulación sobre una posible vinculación con tareas de mantenimiento recientes, aunque nada de esto fue confirmado oficialmente.

El Protector fue construido en Noruega en 2001 como el buque comercial Polarbjørn, dedicado a investigación y apoyo submarino. La Royal Navy lo fletó en 2011 como solución provisional tras la pérdida operativa del HMS Endurance, y Gran Bretaña terminó comprándolo en 2013, según gCaptain por 51 millones de libras (68 millones de dólares). El buque, de 5.000 toneladas y 89 metros de eslora, con calificación DNV Ice Class 05 para navegar hielo de primer año de hasta 0,5 metros, ya había sufrido un defecto de propulsión en el Caribe que derivó en una remodelación de diez meses entre 2019 y 2020, y en 2025 completó un nuevo mantenimiento mayor seguido de trabajos adicionales en un astillero de Teesside.

El Protector cumple tareas de levantamiento hidrográfico, inspecciones pesqueras y bajo el Tratado Antártico, además de apoyar al British Antarctic Survey y mostrar la bandera británica alternando despliegues entre el Ártico y la Antártida. El RRS Sir David Attenborough, operado por el British Antarctic Survey, puede continuar con el reabastecimiento científico, pero las tres fuentes coinciden en que no reemplaza las funciones navales, de inspección gubernamental y de soberanía que cumple el Protector.

El Ministerio de Defensa trabaja en un reemplazo más moderno para operar tanto en el Ártico como en el Territorio Antártico Británico, pero el Ministro de Preparación para la Defensa, Luke Pollard, dijo en una respuesta parlamentaria del 15 de septiembre que las decisiones sobre el método de adquisición y el cronograma se tomarían a su debido tiempo. Maritime Executive y Financial Ports señalan que la situación podría repetir el escenario de 2008, cuando la pérdida de servicio del HMS Endurance tras una inundación en el Estrecho de Magallanes dejó a Gran Bretaña sin presencia polar y obligó al fletamento de emergencia del entonces Polarbjørn, mientras que críticos sostienen que el Reino Unido necesitaría dos buques para mantener presencia simultánea en ambos polos, en un contexto de mayor actividad de Argentina cerca de las Islas Malvinas.