Japón prueba con éxito un buque cisterna propulsado por hidrógeno en Bahía de Osaka

Japón completó un viaje de demostración considerado un hito mundial al navegar el buque cisterna costero Kikou Maru impulsado por un motor de hidrógeno. La travesía, realizada el 25 de septiembre en la Bahía de Osaka, duró alrededor de dos horas y, según The Nippon Foundation, permitió reducir aproximadamente 1.2 toneladas de emisiones de CO2 respecto del uso de combustibles fósiles convencionales. El ensayo forma parte de un proyecto de investigación impulsado por la fundación para avanzar en la descarbonización del transporte marítimo.

El Kikou Maru fue botado el 14 de febrero de 2025 en el astillero de Nagasaki de Fukuoka Shipbuilding y entregado en octubre de 2025 a su propietario, Uyeno TransTec. El buque mide unos 105 metros de eslora. Las fuentes presentan cifras distintas sobre su porte y la distancia recorrida: Maritime Executive y Marine Insight lo describen como un cisterna de 4.800 toneladas de peso muerto que navegó unas 20 millas náuticas, mientras que Safety4Sea indica que se trata de un buque de 4.500 toneladas de registro bruto que recorrió aproximadamente 33 kilómetros.

El buque utiliza un motor de hidrógeno de cuatro tiempos y alta velocidad diseñado por Yanmar Power Solutions, que genera electricidad para dos motores de propulsión eléctrica montados en dos ejes. El sistema se complementa con un generador híbrido y baterías de iones de litio para optimizar el consumo de combustible. Las primeras pruebas de banco del motor se completaron en octubre de 2024, alcanzando una potencia de 500 kilovatios mediante un sistema de ignición piloto que inicialmente empleó gasóleo y luego pasó a utilizar aceite vegetal hidrotratado (HVO) para encender la mezcla de hidrógeno y aire.

La demostración se enmarca en el programa Zero Emission Ship 2050 de The Nippon Foundation, lanzado en 2022, que en junio de 2023 asignó tres consorcios para desarrollar distintas tecnologías: además del cisterna de hidrógeno, uno de los equipos trabajó en una pila de combustible de hidrógeno para una embarcación de apoyo a parques eólicos marinos, probada en abril de 2024 con el buque de pasajeros Hanaria, y otro en un motor de hidrógeno para el remolcador Ten'o, de 38 metros. La fundación señaló que están previstas nuevas demostraciones de los otros consorcios antes de que finalice el año fiscal 2026.

El proyecto también apuntó a obtener una Aprobación en Principio (AiP) de ClassNK para el diseño del motor, el sistema de suministro de combustible y el casco, además de desarrollar manuales de capacitación para la operación de buques a hidrógeno. Kazuma Kashiwagi, director de la Oficina de Medio Ambiente de Kobe, calificó la demostración como un paso significativo hacia la aplicación práctica de buques de cero emisiones propulsados por hidrógeno, en línea con el compromiso de Japón de alcanzar la neutralidad de carbono en el transporte marítimo doméstico para 2050.