La draga McFarland del Cuerpo de Ingenieros de EE.UU. cierra casi 60 años de servicio

El Distrito de Filadelfia del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos (USACE) despidió a la draga McFarland en una ceremonia realizada el 23 de octubre en Fort Mifflin, con la que se marcó el cierre de su última misión operativa tras casi seis décadas de servicio en el río Delaware y otras vías navegables del país. Al finalizar la misión, la embarcación pasó a un estado de espera junto al muelle de Fort Mifflin.

La McFarland fue botada en 1966 en el astillero de Bethlehem Steel en Sparrows Point, cerca de Baltimore, y completada en 1967. A lo largo de su vida útil sirvió primero a los distritos de Galveston y Jacksonville, antes de ser transferida al Distrito de Filadelfia en 1982 para tareas de mantenimiento en el río y la bahía Delaware. En total, la draga removió más de 100 millones de yardas cúbicas de material, equivalentes a unos 76 millones de metros cúbicos según Baird Maritime.

Desde 2010 la McFarland operaba bajo el estatus de reserva lista, en el que completó 11 misiones. Entre ellas se destacó una intervención de 62 días en el paso Southwest Pass del río Misisipi en 2015, cuando se removieron aproximadamente 950.000 yardas cúbicas de material mientras las dragas privadas estaban comprometidas en otras tareas, según detalló Baird Maritime.

La draga que sucederá a la McFarland, bautizada Donnelly, está siendo construida por Eastern Shipbuilding Group (ESG) en Florida bajo un contrato de 256,9 millones de dólares adjudicado en julio de 2023. La construcción comenzó con el corte de acero en Panama City en abril de 2025, y la quilla fue colocada el 22 de enero de 2026. El USACE prevé la entrega de la Donnelly para fines de 2027, aunque ESG estimó su entrada en servicio recién para el año fiscal 2028.

El acto de despedida contó con la presencia de tripulantes actuales y anteriores, integrantes de la familia McFarland y socios marítimos. La bandera distintiva del USACE fue arriada y entregada a familiares de Arthur McFarland, el homónimo de la draga, quien fue una autoridad reconocida en dragado dentro del Cuerpo de Ingenieros. Sandra Wilson, nieta de Arthur McFarland, que había asistido de niña al bautismo original en 1966, regresó a Fort Mifflin para la ceremonia de despedida.