Lloyd's Register y BPA piden a los puertos prepararse para buques nucleares

Lloyd's Register (LR) y la British Ports Association (BPA) publicaron un informe conjunto titulado 'Advanced Nuclear Technology Use Within Port Environments', en el que instan a los puertos a comenzar a prepararse para las tecnologías nucleares avanzadas. El documento plantea que la energía nuclear debe abordarse como una cuestión de infraestructura y planificación operativa de largo plazo, y no simplemente como otro combustible marino alternativo. El informe examina tres aplicaciones posibles: buques mercantes de propulsión nuclear que escalen en puertos comerciales, plantas nucleares flotantes o transportables, y reactores modulares pequeños o microreactores terrestres que den soporte a las operaciones portuarias.

Según LR y BPA, los principales obstáculos no son solo tecnológicos, sino que incluyen la incertidumbre regulatoria, la gobernanza, los seguros, la competencia de la fuerza laboral, la capacidad de respuesta ante emergencias y la confianza pública. El informe recomienda integrar los escenarios nucleares en los sistemas de gestión de seguridad portuaria ya existentes, en lugar de crear una estructura paralela, tomando como base los controles actuales para mercancías peligrosas y operaciones de alta consecuencia, complementados con monitoreo especializado y experiencia nuclear específica. La preparación ante emergencias se identifica como una prioridad particular, ya que los dispositivos actuales están pensados para incidentes marítimos convencionales o instalaciones nucleares terrestres, lo que podría dejar vacíos frente a emergencias con buques comerciales de propulsión nuclear.

El informe señala que los marcos internacionales existentes, como el Capítulo VIII del SOLAS y el Código de Seguridad para Buques Mercantes Nucleares de la OMI adoptado en 1981 y actualmente en revisión, son anteriores a los diseños de reactores avanzados actuales. También destaca la ausencia de un marco de responsabilidad civil internacional integral para buques comerciales de propulsión nuclear, recordando que la Convención de Bruselas de 1962 sobre la responsabilidad de los operadores de buques nucleares nunca entró en vigor. El documento se apoya en un proyecto previo de LR junto con CORE POWER, A.P. Moller-Maersk y el Puerto de Rotterdam, que analizó las implicancias de seguridad y regulación de un buque feeder portacontenedores de propulsión nuclear escalando en un puerto europeo, y concluye que los enfoques de seguridad ya conocidos por los puertos podrían servir de base si se incorporan sistemáticamente los requisitos específicos de la energía nuclear.

Para facilitar una planificación proporcional, el informe propone un marco de cuatro niveles que permite a cada puerto definir su grado de preparación según sus necesidades operativas: 'nuclear-aware', con capacidad de evaluar consultas y relacionarse con autoridades; 'nuclear-ready', que identifica muelles o sitios potenciales y entrena personal; 'nuclear-enabled', con capacidades para escalas recurrentes de buques nucleares; y 'nuclear energy hub', que integra generación de energía nuclear flotante, transportable o terrestre en la infraestructura energética del puerto. LR y BPA remarcan que la energía nuclear avanzada no será adecuada para todos los puertos y que el nivel de preparación debe reflejar las condiciones locales, la demanda energética y la infraestructura disponible.

Entre las acciones iniciales recomendadas figuran mapear a las partes interesadas, evaluar la futura demanda eléctrica y las limitaciones de la red, dialogar temprano con los reguladores y preparar comunicaciones claras para el personal y las comunidades locales. Mark Tipping, director global de Offshore Power-to-X de LR, sostuvo que la energía nuclear avanzada tiene el potencial de transformar a los puertos de consumidores de energía en centros industriales y energéticos resilientes y bajos en carbono, pero que aprovechar esa oportunidad depende de evaluar la gobernanza, la garantía proporcional y la colaboración temprana entre los sectores marítimo y nuclear. Richard Ballantyne, director ejecutivo de la BPA, afirmó que la energía nuclear avanzada puede no ser la solución adecuada para todos los puertos, pero que es importante que el sector comprenda sus aplicaciones potenciales y empiece a hacer las preguntas correctas desde ahora. Más allá de las escalas de buques, los reactores avanzados podrían proveer electricidad de bajo carbono para energía en puerto, equipos de manipulación de carga, almacenamiento en frío e industrias vecinas, además de calor para producción de hidrógeno y combustibles sintéticos.