MARAD cancela despliegue y el buque escuela Empire State vuelve a SUNY

La Administración Marítima de Estados Unidos (MARAD) notificó al SUNY Maritime College, en Fort Schuyler, que cancela el despliegue federal del buque escuela Empire State VII y que la nave regresará a la institución. La decisión se conoció tres semanas después de que el buque llegara a Virginia para los preparativos de una misión gubernamental.

El cambio de planes fue comunicado por la universidad a su comunidad el 21 de octubre. El rector del SUNY Maritime College, el contraalmirante John A. Okon, informó que el buque está previsto que regrese al campus de Fort Schuyler para uso académico y trabajos a bordo, con guardias que se reanudarían a más tardar a mediados de noviembre, aunque todavía no se dio una fecha exacta de arribo. Okon calificó la noticia como bienvenida y señaló que el barco es una parte esencial de la experiencia marítima de los cadetes.

El Empire State VII había zarpado de Nueva York hacia Norfolk, Virginia, el 30 de septiembre, con previsión de permanecer allí hasta el 30 de octubre para tareas de mantenimiento y reparaciones, incluida la certificación de la cubierta de vuelo, antes de pasar a operaciones de apoyo a la Marina de EE.UU. MARAD no detalló públicamente la misión, aunque un vocero había indicado en agosto que la Marina, el Military Sealift Command y MARAD evaluaban opciones para aumentar la capacidad de transporte de marinos y marinos civiles que apoyan operaciones navales en el Indo-Pacífico. Trascendió además que el buque fue visto en las instalaciones de General Dynamics NASSCO en Portsmouth, entre buques de la flota de reserva y un destructor, y que circularon versiones de que podría haber navegado hacia Diego García.

Según MARAD, esta hubiera sido la primera vez que se activa un buque multimisión de seguridad nacional (NSMV) para apoyar misiones de seguridad nacional. El Empire State VII fue entregado por Philly Shipyard (hoy Hanwha Philly) en 2023 como el primero de cinco NSMV, tiene una eslora de 160,05 metros, una velocidad de servicio de 18 nudos y capacidad para entrenar hasta 600 cadetes en el mar. El regimiento de 1.150 cadetes de la universidad utiliza la nave para clases o entrenamiento, y Okon había pedido a MARAD que devolviera el buque alrededor del 12 de febrero de 2027 para no afectar el período de prácticas de verano.

El buque, diseñado también para apoyo gubernamental con un rol dual de asistencia humanitaria, normalmente aloja a unas 600 personas pero puede equiparse para cerca de 1.000 y cuenta con un hospital completo a bordo. Esta fue la primera activación de este tipo de buques desde que comenzaron a entregarse a las escuelas marítimas estatales: Massachusetts, Maine y recientemente Texas ya recibieron sus naves, mientras que la unidad destinada a California todavía se construye en Filadelfia.