Noruega financia con 2 millones de dólares un proyecto de propulsión nuclear naval

El Consejo de Investigación de Noruega otorgó una subvención de NOK 20 millones, equivalentes a 2 millones de dólares, al proyecto Marine Nuclear Propulsion System (MarNuPS), que está liderado por Emerald Nuclear Norway, la filial noruega de la compañía de energía nuclear Emerald Nuclear. El proyecto apunta a un primer despliegue en un buque hacia 2031 o 2032.

El sistema integrará el microrreactor Gem de 5 MW de Emerald Nuclear con sistemas de energía a bordo, almacenamiento, gestión de potencia y controles de automatización y puente. La primera etapa del proyecto, prevista para 2027, instalará una instalación de prueba a escala completa cerca de Ålesund, en Stette, donde se evaluará el sistema usando calefacción eléctrica en lugar de combustible nuclear para simular la operación del reactor. Esa fase inicial tendrá un costo aproximado de NOK 150 millones, cerca de 15 a 15,6 millones de dólares según Ship Bunker y Splash247, mientras que Maritime Executive ubica el costo total de la primera fase de investigación en unos 15 millones de dólares, con aportes adicionales de los socios.

Entre los socios del proyecto figuran el operador de buques offshore Island Offshore, primer cliente comercial de Emerald y quien planea ser el primer armador en instalar el sistema; el astillero Vard Group, propiedad de Fincantieri, junto con Vard Electro; la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU); el Imperial College London; y la firma de ingeniería Maskindynamikk. Vard se encargará del diseño e integración del buque, mientras que Vard Electro desarrollará los sistemas de gestión de potencia y automatización.

Hallgeir Juliebø, cofundador y director comercial de Emerald, señaló que el otorgamiento de la subvención es evidencia de validación y da impulso al programa a medida que avanza del diseño y análisis hacia la construcción y prueba de un sistema integrado completo. Emerald Nuclear es una startup de microrreactores orientada a aplicaciones navales y de barcazas, dirigida por un ingeniero nuclear con experiencia aeroespacial y con un exoficial de Reactores Navales en su directorio; su concepto GEM funciona con pastillas de combustible de uranio recubiertas TRISO, con recambio de reactor cada cinco a quince años, bajo un modelo de negocio basado en el arrendamiento de reactores.

El proyecto se apoya en el programa de investigación NuProShip, liderado por NTNU, que ha estado analizando la viabilidad de integrar reactores nucleares avanzados en el transporte marítimo comercial. Las pruebas previstas evaluarán el funcionamiento normal, cambios rápidos en la demanda de energía, estrés del sistema, respuestas de emergencia y la interacción con la tripulación. Aunque el objetivo es una demostración comercial a comienzos de la próxima década, el despliegue real del buque dependerá de completar la calificación técnica y obtener las aprobaciones regulatorias necesarias.