NTSB pide normas nacionales para vehículos de superficie no tripulados en EE.UU.

La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de Estados Unidos (NTSB) recomendó cambios en la forma en que se marcan y operan los vehículos de superficie no tripulados (USV) de pequeño porte, luego de investigar una colisión ocurrida en 2024 en el lago Erie entre una embarcación recreativa y un USV de investigación operado por la NOAA. El organismo pidió a la Guardia Costera desarrollar un marco nacional de estándares de percepción, prevención de colisiones y seguridad de la navegación para este tipo de embarcaciones.

El choque se produjo el 10 de agosto de 2024 frente a Monroe, Michigan, cuando una lancha recreativa de 45 pies impactó contra un SeaTrac SP-48, un USV de investigación de la NOAA de unos 15,7 pies (4,8 metros) con muy poco francobordo. Según Maritime Executive la lancha navegaba a unos 20 nudos y según Baird Maritime a unas 25 millas por hora (40 km/h). El USV estaba en modo de mantenimiento de posición, denominado 'hold' por Maritime Executive y 'adapted hold' por gCaptain, con las cámaras y la grabación de video apagadas, y era controlado de forma remota por un piloto que trabajaba desde su domicilio particular, según Maritime Executive.

El operador de la lancha sufrió heridas leves, descriptas por Baird Maritime como una lesión menor en el pie. El USV se declaró pérdida total constructiva por un valor aproximado de 186.000 dólares, mientras que los daños a la lancha recreativa se estimaron en 100.000 dólares, cifras coincidentes en las tres fuentes; Baird Maritime sumó ambos montos y habló de pérdidas totales por 286.000 dólares.

La NTSB determinó que la lancha operaba sin AIS, radar ni cartas electrónicas encendidas, pero que igualmente cumplía con la normativa vigente para embarcaciones de su tamaño, y que su operador tenía seis décadas de experiencia náutica. El organismo concluyó que el USV, con apenas un pie de francobordo y construido en fibra de vidrio, era difícil de detectar visual, electrónica y auditivamente, y que además no contaba con un monitoreo activo adecuado ni con un vigía apropiado mientras estaba en modo de mantenimiento de posición. Baird Maritime agregó que el personal del laboratorio GLERL de la NOAA se enteró de la colisión recién cuando la Guardia Costera los llamó más de media hora después del impacto.

La NTSB emitió seis recomendaciones de seguridad vinculadas a visibilidad, prevención de colisiones y monitoreo remoto de los USV. Además de pedirle a la Guardia Costera que fije estándares nacionales, el organismo instó a la NOAA a revisar sus procedimientos internos para garantizar que sus embarcaciones no tripuladas puedan ser detectadas por otros navegantes, incluyendo pruebas frente al tipo de tráfico que probablemente encuentren y un monitoreo acorde al nivel real de autonomía de cada vehículo. También pidió al fabricante SeaTrac Systems que modifique el diseño del SP-48 para mejorar su visibilidad y detectabilidad.