Suba de fletes petroleros genera acumulación de crudo pesado en América

El crudo pesado, que los refinadores suelen preferir por su menor costo, se está acumulando en América del Norte y del Sur debido al fuerte aumento de los fletes para superpetroleros, lo que frena las exportaciones justo cuando las refinerías estadounidenses operan cerca de su capacidad máxima. Esta situación abrió una brecha inusual en el mercado global de petróleo: mientras compradores en Asia y Europa enfrentan escasez de oferta, el crudo de referencia se mantiene por encima de los 100 dólares por barril.

El aumento de la oferta regional responde a varios factores: las exportaciones venezolanas se dispararon luego de que Estados Unidos capturara al expresidente Nicolás Maduro en enero e impulsara la reactivación del sector petrolero del país. A esto se suma que la producción canadiense alcanzó un récord y que Washington liberó más de 130 millones de barriles de su reserva estratégica de emergencia.

El costo de contratar un superpetrolero desde la costa estadounidense del Golfo hacia Asia se multiplicó más de cinco veces desde febrero, superando los 80 millones de dólares, unos 40 dólares por barril, frente a los 10 o 15 millones de principios de año. Las transferencias de buque a buque en el Golfo de Omán, derivadas de la guerra entre Estados Unidos e Irán, inmovilizan buques a nivel mundial. El costo hacia Europa también subió a unos 46 millones de dólares, o 24,50 dólares por barril, contra 6,5 millones antes del conflicto. Scott Shelton, especialista energético de TP ICAP, señaló que la clave está en el flete, ya que hay demanda de buques pero las tarifas suben y la disponibilidad de barcos cae.

Como consecuencia de los mayores costos de transporte, los precios de los principales grados de crudo pesado de Canadá, Colombia y Ecuador cayeron más de 10 dólares por barril hasta su nivel más bajo en seis semanas, según la agencia Argus Media. El West Canada Select cotizaba alrededor de 74 dólares, el Vasconia colombiano cerca de 84 dólares y el Oriente ecuatoriano en torno a los 76 dólares, mientras el crudo venezolano se ubicaba cerca de 74,50 dólares, sin incluir costos de flete.

Las refinerías estadounidenses operaron en promedio al 93,5% de su capacidad en lo que va del año, el nivel más alto en 28 años, según la Administración de Información de Energía (EIA), mientras maximizan la producción para aprovechar los altos precios del diésel. Aunque muchas están diseñadas para procesar crudos más pesados, solo pueden hacerlo hasta un cierto porcentaje de su capacidad total, y varias plantas configuradas para el crudo Mars Sour del Golfo de México deben mezclar grados más livianos para procesar petróleo canadiense o venezolano.