Ferrovias dos EUA aumentam sobretaxas de combustível para níveis recordes

As sobretaxas de combustível aplicadas pelas ferrovias aos embarques de grãos nos Estados Unidos mais que dobraram no último ano, impactando toda a região agrícola e elevando os custos de transporte em um momento em que muitos agricultores também enfrentam custos de produção mais altos.

A tarifa média da sobretaxa de combustível nos embarques de grãos subiu para 48 centavos por milha por vagão durante a segunda semana de setembro, o que representa um aumento de 153% em comparação com a média ponderada do ano anterior, de acordo com dados do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA).

As ferrovias utilizam as sobretaxas para recuperar a maior parte do que pagam pelo combustível e as combinam com as tarifas de frete de longa distância.

Como as tarifas por milha aumentaram, as sobretaxas representaram 11% dos custos totais de transporte ferroviário para o embarque de milho e soja, em comparação com 5% há um ano, de acordo com o relatório de 10 de setembro do USDA.

O momento é especialmente complicado para os agricultores, justamente quando as colheitas de milho e soja começam. À medida que a guerra dos EUA com o Irã impulsiona os preços do petróleo bruto e seus derivados, as sobretaxas de combustível diesel ocupam uma parcela cada vez maior nos custos de embarque de grãos, justamente no momento em que a demanda por transporte aumenta.

Cada vez que as ferrovias transferem os custos excedentes para os expedidores (como os silos e instalações de armazenamento que compram dos agricultores e enviam os grãos por trem), os produtores geralmente experimentam um enfraquecimento na base (a diferença entre o preço local e o de mercado), o que significa que recebem um preço menor ao vender suas colheitas.

Gary Millershaski, agricultor de trigo e sorgo no Kansas e presidente da U.S. Wheat Associates (um grupo de promoção de exportações), disse que a base no silo local de sua área estava cerca de 70 centavos por bushel abaixo dos futuros de trigo duro de Kansas do Chicago Board of Trade, quando o normal é que esteja mais perto de 40 centavos abaixo.

"Nem gostamos de olhar, porque só serve para nos deixar chateados", afirmou Millershaski.

Os futuros do petróleo Brent superaram os 104 dólares por barril na semana passada, atingindo seu nível mais alto desde meados de maio devido à preocupação com a escalada da guerra com o Irã.

O preço do diesel, o combustível que as locomotivas queimam, está em um recorde histórico acima de 6 dólares por galão.

"O que está causando verdadeiros ataques de nervos e desespero é a rapidez com que os preços do combustível mudam", observou Frayne Olson, especialista em economia agrícola da Universidade Estadual de Dakota do Norte.

"Quando você pensa em uma indústria onde sua margem de lucro é de apenas alguns centavos por bushel, isso faz uma grande diferença", acrescentou.

Muitos produtores de milho, soja e trigo não têm acesso a vias navegáveis interiores e dependem das ferrovias para transportar suas colheitas a longas distâncias para plantas processadoras, terminais de exportação e operações de alimentação de gado, explicou Olson.

"Todos são rápidos para subir as sobretaxas de combustível e muito, muito lentos para baixá-las. Isso só lhes dá uma desculpa para elevar as tarifas de frete, o que agrava ainda mais o problema que já temos", afirmou Steve Compton, um agricultor do Kansas.

As sobretaxas de combustível são cobradas acima das tarifas de frete de longa distância pelas empresas ferroviárias BNSF, CSX, Norfolk Southern, Canadian National, Canadian Pacific Kansas City e Union Pacific.

Para as ferrovias, as sobretaxas são projetadas para responder à flutuação dos preços do combustível, reduzindo sua exposição a eles, de acordo com um porta-voz da Canadian Pacific.

As sobretaxas estão vinculadas ao Índice de Combustível Diesel para Transporte Rodoviário dos Estados Unidos, que subiu cerca de 60% ano a ano, e são ativadas quando o custo do combustível atinge ou excede um preço de referência que geralmente varia entre 2,30 e 3,25 dólares por galão. A sobretaxa aumenta à medida que o índice sobe.

As ferrovias arrecadaram 2,93 bilhões de dólares em sobretaxas de combustível durante o segundo trimestre, um aumento de mais de 90% em comparação com o mesmo período do ano anterior, de acordo com a Junta de Transporte Terrestre (STB), o órgão regulador da indústria. Isso cobriu aproximadamente 90% de seus custos de diesel.

As sobretaxas "garantem que as tarifas continuem sendo equitativas e reflitam os custos operacionais atuais", afirmou um porta-voz da Canadian National.

Os analistas do setor ferroviário preveem que as sobretaxas permanecerão elevadas durante o resto do ano.

Archer-Daniels-Midland e outros grandes expedidores não relataram impactos negativos devido a essas sobretaxas, de acordo com seus relatórios financeiros mais recentes. Essas empresas podem transferir parte do custo, e no mês passado a ADM elevou em 10% o limite superior de sua previsão de lucros para 2026, dado que o aumento nos preços do petróleo aumentou as margens do etanol derivado do milho.

As instalações de armazenamento e silos de grãos, propriedade de empresas como ADM e a empresa privada Cargill, incorporam as sobretaxas de frete e combustível em seus preços à vista, o que às vezes reduz os preços que os agricultores recebem por seus grãos.

Durante os períodos de forte demanda de exportação, os custos de transporte se deslocam e podem ser transferidos para os compradores em mercados-chave como a China, explicou Olson.

Os custos de transporte podem se tornar um problema maior se a Union Pacific adquirir a Norfolk Southern, em uma operação que, segundo as transportadoras e ferrovias, permitiria agilizar o movimento de carga e melhorar o serviço.

Os grupos agrícolas temem que a fusão prejudique o preço à vista dos grãos. "Se você unir duas grandes ferrovias, esse poder de mercado só aumentará", observou Daniel Munch, economista da American Farm Bureau Federation, o principal grupo de lobby agrícola dos Estados Unidos.

Os procuradores-gerais dos principais estados produtores de grãos concordam com essa visão.

"Não há razão para criar um gigante ferroviário que tirará mais dinheiro dos agricultores, expedidores e, em última análise, dos consumidores de nossos estados e de todo o país", escreveram funcionários de Iowa, Kansas, Montana e outros estados em uma carta enviada em 11 de agosto à STB.